Korkea pohjoinen on alue, jonka strateginen merkitys kasvaa jatkuvasti, ja jossa panokset ovat suuret ja haasteet monitahoisia.
Arktisille alueille suuntautuvien maiden arvioidessa puolustusvalmiuksiaan operatiiviset komentajat tarvitsevat koetellun, mukautuvan ja yhteentoimivan ratkaisun, joka tarjoaa tiedustelu-, valvonta- ja tunnistuskykyä (ISR, Intelligence, Surveillance and Reconnaissance) kaikilla toimialueilla sekä joustavuuden kineettisten vaikutusten käyttöön.
Tähän tarpeeseen vastaa MQ-9B: alusta, joka on määritellyt uudelleen sen, mitä miehittämättömät ilmajärjestelmät voivat saavuttaa meri- ja monialueoperaatioissa.
"MQ-9B on paljon muutakin kuin passiivinen tiedustelutiedon kerääjä. Se kykenee sekä havaitsemaan että torjumaan vihollisen joukkoja," sanoi Robert Blair, GA-ASI:n (General Atomics Aeronautical Systems, Inc.) strategisen kehitysryhmän vanhempi johtaja.
MQ-9B on omaksuttu käyttöön johtavien globaalien puolustuskumppaneiden, kuten Yhdistyneen kuningaskunnan, Tanskan, Puolan, Saksan, Kanadan ja useiden muiden maiden toimesta, ja siitä on tullut Blairin sanoin kaikkien toimialueiden tilannetietoisuuden ja monitehtäväkyvyn "kultainen standardi".
"MQ-9B:n operatiivinen kokemus on vertaansa vailla," Blair sanoi. "Rakensimme MQ-9B:n taistelussa koetellun MQ-9-rungon pohjalle. MQ-9B-alusta osoittaa jatkuvasti kestävyytensä ja luotettavuutensa erilaisissa operatiivisissa ympäristöissä, kirkkaasta taivaasta äärimmäisiin sääolosuhteisiin, kuten tunnettuun jäätymiseen lentämiseen (FIKI, Flight Into Known Icing)."
"Arktisilla ja subarktisilla alueilla toimiville maille tämä on tehtäväkriittinen suunnitteluelementti."
Merkitykselliset suorituskyvyt
"Yksi MQ-9B:n keskeisistä ominaisuuksista on sen kehittynyt SIGINT-järjestelmä (Signals Intelligence, signaalitiedustelu), joka mahdollistaa vertaansa vailla olevan tilannetietoisuuden," Blair sanoi.
Tämä kyky on elintärkeä Korkean pohjoisen mahdollisten uhkien havaitsemisessa, analysoinnissa ja niihin vastaamisessa. Alue on luonteeltaan laajoja avovesialueita, kiistanalaista ilmatilaa ja kehittyviä geopoliittisia dynamiikkoja sisältävä kokonaisuus.
Lisäksi MQ-9B:n kyky integroida kansallisia sensoreita ja suorituskykyjä varmistaa, että maat voivat räätälöidä alustan omiin operatiivisiin vaatimuksiinsa yhteentoimivuutta vaarantamatta, hän sanoi.
"Kansainväliset asiakkaamme haluavat tietää, että he voivat integroida omaehtoisesti kehittämiään järjestelmiä erityistarpeidensa täyttämiseksi," Blair jatkoi. "Siksi rakensimme MQ-9B:n modulaariseksi jo suunnitteluvaiheessa."
Perus-MQ-9B:ssä on vaikuttava sensorivalikoima, ja se on erinomainen maanpäällisessä ISR-toiminnassa, elämäntapavalvonnassa, nopeassa maalittamisessa ja vihollisen torjunnassa. Joissakin kokoonpanoissa se kykenee viipymään ilmassa yli 30 tuntia. Tässä kokoonpanossa MQ-9B:tä kutsutaan tyypillisesti SkyGuardian®-nimellä. GA-ASI on kuitenkin jatkuvasti lisännyt uusia suorituskykyjä ja laajentanut ilma-aluksen rooleja useille toimialueille ja tehtäviin.
MQ-9B voidaan myös räätälöidä merivalvontaan 360 asteen pitkän kantaman tutkalla, ja siihen voidaan asentaa lisäsuorituskykyjä, kuten itsenäinen sukellusveneentorjuntakyky (ASW, Anti-Submarine Warfare). Tällä varustuksella MQ-9B:tä kutsutaan tyypillisesti SeaGuardian®-nimellä. ASW-järjestelmä sisältää lentokoneessa olevan sonopojaprosessorin sekä 1-4 podin, joista kukin kantaa 10 "A"-kokoista sonopoijua.
Vastatakseen sekä kehittyneen ohjusteknologian että halpalennokkien lisääntymisen aiheuttamaan kasvavaan uhkaan GA-ASI kehittää ilmavalvonta- ja johtamiskykyä (AEW&C, Airborne Early Warning & Control) yhteistyössä Saabin kanssa. Tämä järjestelmä mahdollistaa komentajille olemassa olevien miehitettyjen AEW&C-kaluston täydentämisen ja laajentamisen, tai orgaanisen AEW-kyvyn luomisen pienemmillä kustannuksilla kuin nykyiset miehitetyt alustat.
Pitkän kantaman asejärjestelmäkyky, mukaan lukien kyky ampua aseita kuten Lockheed Martinin pitkän kantaman aluksitorjuntaohjus (LRASM, Long Range Anti-Ship Missile), on myös MQ-9B:n kehityssuunnitelmassa. Tavoitteena on varmistaa etäisyyden säilyttämiskyky korkean uhan ympäristöissä.
Jatkuva läsnäolo yhdistettynä ilma-aluksen kykyyn pitää mahdolliset vastustajat hallinnassa pitkillä etäisyyksillä on tehokas yhdistelmä, joka mahdollistaa maiden ylläpitää jatkuvaa kattavuutta ja reagoida nopeasti kehittyviin uhkiin.
"GA-ASI on aina ollut yritys, joka innovoi jatkuvasti pitääkseen ydinjärjestelmänsä ajankohtaisina, ja MQ-9B ei ole poikkeus," Blair sanoi. "Voit odottaa meidän jatkavan järjestelmien ja suorituskykyjen lisäämistä, jotka laajentavat tämän ilma-aluksen hyödyllisyyttä sen käyttäjille."
Taktisen ilmavoiman uudelleenmäärittely
Vaikka MQ-9B on erinomainen ISR-toiminnassa ja meriturvallisuudessa, GA-ASI:n Gambit-sarja miehittämättömiä taistelujettejä edustaa taktisen ilmavoiman tulevaisuutta.
Nämä modulaariset, autonomiset ilma-alukset on suunniteltu toimimaan yhdessä miehitettyjen hävittäjien, kuten F-35:n, kanssa, laajentaen niiden toimintasädettä ja selviytymiskykyä kiistanalaisissa ympäristöissä. Niitä voidaan myös ohjata maasta tai toisesta korkean arvon kohteesta, erillään miehitetyistä hävittäjistä.
"Olemme työskennelleet Yhdysvaltain ilmavoimien kanssa useita vuosia nyt kehittääksemme käsitteitä, jotka ovat tiivistyneet sen Collaborative Combat Aircraft -ohjelman ympärille, ja jatkamme tämän konseptin eteenpäin viemistä luodaksemme edullisen suorituskyvyn, joka voidaan ottaa nopeasti käyttöön suurina määrinä," Blair sanoi.
Yhteisen ydinrungon ympärille rakennetut Gambit-ilma-alukset jakavat keskeisen laitteiston, mukaan lukien laskutelineen, perusaviooniikan ja rungon. Tämä modulaarinen lähestymistapa vähentää kustannuksia, nopeuttaa tuotantoa ja parantaa yhteentoimivuutta eri versioiden välillä. Jokainen Gambit-versio on räätälöity tiettyihin tehtäviin, kattaen ilmasta maahan -tarkkuusiskut, ISR-toiminnan, ilmasta ilmaan -taistelun ja alukselta operoinnin.
Toisiaan täydentävät suorituskyvyt alueelliseen puolustukseen
GA-ASI:n MQ-9B ja Gambit-sarja edustavat mullistavaa harppauksia ilmaherruudessa, yhdistäen koetellun kestävyyden ja ISR-suorituskyvyn huippumoderneihin autonomisiin järjestelmiin, Blair sanoi.
"Arktisten maiden puolustusjohtajille alustat kuten MQ-9B ja Gambit tarjoavat skaalautuvia, kustannustehokkaita ratkaisuja alueen ainutlaatuisiin turvallisuushaasteisiin vastaamiseksi," hän lisäsi.
Integroimalla kehittynyttä teknologiaa operatiiviseen joustavuuteen GA-ASI antaa maille valmiudet navigoida modernin sodankäynnin monimutkaisuuksissa ja turvata etunsa yhä kiistanalaisemmassa maailmassa, Blair päätteli.