Varangians è un fondo svedese che investe in tecnologia della difesa collaudata al fronte in Ucraina. Il co-fondatore Jonas Rydin accoglie solo tecnologie che hanno funzionato in combattimento e preferisce cercarle un gradino più indietro nella catena del valore, nei componenti e nei sottosistemi su cui si basano molte piattaforme.

Il viaggio di Nordic Defence Sector al DALO Industry Days è sponsorizzato da BAE Systems Bofors.

Il caporedattore di Nordic Defence Sector, Jacob Wollheim, incontra Jonas Rydin nella sala stampa del DALO Industry Days. Da oltre vent'anni Rydin si muove tra tutti i lati del settore della difesa: come imprenditore, investitore, fornitore e soldato. Investe tramite la società di investimento sua e di sua moglie, Cajory Defence, è co-fondatore e membro del consiglio di W5 Solutions, nonché comproprietario e presidente del consiglio di amministrazione di Snigel. Oltre a ciò, ha fondato Terminal Tactical Group e l'iniziativa Quartermaster for Ukraine. In parallelo presta servizio nella 204ª compagnia di fucilieri anfibi.

"Sono stato colui che compra, colui che vende, colui che utilizza e colui che investe. Sono quattro modi completamente diversi di guardare alla stessa tecnologia, ed è solo dopo averli vissuti tutti e quattro che si capisce cosa funzionerà davvero", spiega.

Il fondo lo gestisce insieme ad Andreas Flodström, co-fondatore della società tecnologica svedese-ucraina Beetroot e membro del consiglio di Brave1, Pär Lager dell'Accademia di Difesa svedese e Alexandra Severin, con esperienza nel private equity e nel mondo dei fondi. Il nome Varangians è il nome inglese dei Variaghi, i nordici che durante l'epoca vichinga viaggiarono verso est lungo i fiumi attraverso l'attuale Ucraina, contribuirono a fondare la Rus' di Kiev e servirono come guardia imperiale a Costantinopoli.

Un'azienda familiare svedese ha fornito il capitale iniziale, e quando il fondo si è poi aperto ad altri investitori le cose sono andate rapidamente. Chi potesse partecipare era una questione a sé. Poiché il denaro deve finire in Ucraina, ogni investitore viene sottoposto a verifica: l'origine del capitale deve essere tracciabile, e nessuno con legami russi viene ammesso. Gli investitori condividono anche la tesi del fondo, che Rydin descrive in tre pilastri fondamentali: la tecnologia deve aiutare l'Ucraina a vincere la guerra, deve rafforzare la difesa in patria, ed è proprio per questo che genera rendimento.

"Ciò che funziona al fronte e di cui i paesi della Nato hanno bisogno viene acquistato. Se facciamo bene le prime due cose, la terza arriva da sé", riassume.

Rydin è meno interessato al drone in sé che a ciò che viene venduto a molti di coloro che lo costruiscono.

"La logica è semplice", dice Rydin. "I modelli di droni al fronte possono essere rapidamente sostituiti quando l'avversario si adatta, ma il componente che li rende, ad esempio, resistenti ai disturbi o precisi passa alla generazione successiva. Chi fornisce un gran numero di piattaforme riduce il rischio per noi come investitori."

"In pratica cerchiamo ciò che è difficile da realizzare e facile da rivendere", aggiunge.

Gran parte del lavoro consiste nel mettere in contatto le aziende del portafoglio di Varangians con clienti, partner industriali e facilitatori nei paesi nordici e nel resto della Nato, e viceversa.

"Qualcuno mi ha definito 'il Tinder della difesa'", dice ridendo.

Ciò che determina se Varangians procede con un'azienda è, secondo Rydin, se la tecnologia ha funzionato davvero. Descrive una gerarchia di concetti che circola nel settore. Tested in Ukraine (testato in Ucraina) può significare che qualcuno ha fatto attraversare un drone oltre confine e tornare indietro, mentre battlefield tested (testato sul campo di battaglia) significa che qualcuno lo ha fatto volare al fronte, ma forse senza risultati.

"Ciò che conta davvero è battle proven (collaudato in combattimento), cioè che abbia effettivamente funzionato nella capacità per cui è stato progettato", sottolinea. "Ed è lì che si collocano le nostre aziende."

La tecnologia deve sempre essere verificata al fronte prima che il fondo investa. Quando il team individua qualcosa di promettente, viene fatto un riscontro con i reparti in Ucraina a più livelli, dallo stato maggiore di brigata ai soldati che hanno avuto il sistema tra le mani: è stato usato, in quale capacità, e come ha retto quando l'avversario si è adattato.

"È difficile copiare ciò che abbiamo. Siamo presenti in Ucraina, al fronte e dentro il sistema allo stesso tempo, nel consiglio di Brave1, con accessi al ministero della Difesa ucraino, all'Accademia di Difesa svedese e alle Forze Armate svedesi, e nell'industria della difesa svedese. E noi stessi abbiamo costruito e venduto aziende della difesa, prestato servizio in reparti, gestito appalti e investito", dice Rydin.

Secondo Rydin, questo dà al fondo un vantaggio in ogni fase. Le aziende vengono scoperte perché il team viene a sapere quale tecnologia funziona direttamente da chi la utilizza. Dopo l'investimento, il fondo apre le porte all'industria e alle autorità nei paesi nordici e nel resto della Nato, e può trasmettere ciò che gli acquirenti al di fuori dell'Ucraina richiedono.

Una delle spiegazioni del vantaggio delle aziende ucraine risiede, secondo Rydin, nella storia del paese. Durante l'occupazione sovietica, gran parte dello sviluppo tecnologico dell'Unione Sovietica si trovava in Ucraina, dai programmi spaziali a quelli aeronautici, e quell'eredità rimane. Ma la spiegazione più importante riguarda chi combatte. Quando è arrivata l'invasione su vasta scala nel 2022, non erano solo i militari di professione a riempire i reparti, ma anche civili, molti dei quali ingegneri altamente qualificati che non avevano mai indossato una divisa. Hanno capito rapidamente che le cose potevano essere fatte diversamente, e avevano le competenze per farlo da soli.

"Sono ingegneri che prendono le loro conoscenze accademiche e le applicano direttamente sul campo di battaglia. Per questo l'innovazione procede così rapidamente, e per questo avviene un'innovazione che forse non avremmo visto se quelle persone non fossero state coinvolte nella guerra", dice.

Battle proven è un criterio. L'altro riguarda l'acquirente. Riprende la formulazione del capo di stato maggiore della Difesa svedese, Carl-Johan Edström.

"Non compriamo oggetti, compriamo capacità", dice.

Secondo lui, la carenza maggiore di molte aziende che entrano nel settore della difesa è che partono dal proprio prodotto invece che dal compito che deve risolvere, dalla capacità richiesta e da cosa significhi far parte di un sistema. Parla anche in base al proprio servizio militare, prendendo come esempio il proprio reparto. Il compito è sbarcare su isole, ed è per questo che serve una barca, non perché la barca in sé sia interessante. Gran parte del lavoro di Varangians dopo l'investimento consiste nel far emergere presto il punto di vista del cliente, in modo che la tecnologia che ha funzionato al fronte diventi anche una capacità che i paesi della Nato vogliono acquistare.

L'interesse per la tecnologia della difesa è cresciuto fortemente negli ultimi anni, e in alcune parti del settore le valutazioni sono salite rapidamente. Varangians paga per capacità dimostrate, non per promesse.

"Investiamo in aziende che hanno già dimostrato che la tecnologia funziona. A quel punto la valutazione diventa una questione di ciò che l'azienda effettivamente fornisce", dice.

Il fatto che molte aziende siano attualmente in cerca di capitali lo considera naturale in un settore in rapida crescita.

"In alcuni casi i prezzi sono andati oltre ciò che è stato effettivamente dimostrato. Noi entriamo solo dove la valutazione è proporzionata a ciò", osserva.

In futuro Varangians vuole lanciare fondi più numerosi e significativamente più grandi, con un focus più ampio sulla difesa e la sicurezza nell'UE, nella Nato e, naturalmente, in Ucraina.

"L'Ucraina è importante, ma non dobbiamo restarne accecati", dice Jonas Rydin. "Ci sono molte aziende interessanti anche al di fuori dell'Ucraina."