Come lo studio NATO MASHIEN ridurrà i danni in mare

Nordic Defence Sector ha intervistato il medico anestesista e ricercatore Johan Ullman, che guida il progetto NATO MASHIEN. Lo studio esamina come l'esposizione agli urti a bordo di imbarcazioni ad alta velocità influenzi il valore combattivo e la salute dell'equipaggio. I risultati dovranno costituire la base per uno standard comune volto a prevenire gravi lesioni scheletriche e cerebrali negli operatori.

Johan Ullman è ufficiale di riserva e medico. Come medico di flottiglia nella 1ª Flottiglia d'Attacco di Superficie nel 1984, notò gli effetti dell'esposizione agli urti a bordo di imbarcazioni ad alta velocità.

– Mi fu assegnato il compito di effettuare le visite mediche di idoneità alle reclute delle divisioni di motosiluranti e scoprii con sgomento che l'85 per cento aveva riportato dolori alla schiena durante il servizio di leva a bordo. Dicevano che non faceva differenza se si stava seduti o in piedi: faceva semplicemente un male enorme quando le imbarcazioni sbattevano contro le onde, racconta Ullman a NDS.

Quella consapevolezza lo spinse a iniziare a ricercare come si presentassero realmente la meccanica e l'esposizione. Storicamente, le misurazioni in mare si sono concentrate sulle vibrazioni, il che, a suo avviso, è del tutto errato quando si tratta di valutare il rischio di lesioni gravi.

– Non esisteva una vera conoscenza in questo campo. La maggior parte di coloro che in precedenza hanno condotto ricerche in materia non ha compreso la fisica alla base di quanta energia contenga un urto e con quale velocità estrema tale energia venga trasferita al corpo umano, afferma.

Per comprendere il rischio reale di lesioni, il concetto di "jerk" (variazione dell'accelerazione) è fondamentale. Esso descrive la rapidità con cui cambia l'accelerazione. Una forte accelerazione che si accumula nel tempo agisce sull'intero corpo in modo uniforme, mentre un urto improvviso e violento produce conseguenze del tutto diverse.

– Se l'accelerazione passa da 0 a 10 g in dieci millisecondi, produce una potenza meccanica molto più elevata rispetto a se impiegasse 50 o 100 millisecondi. Un colpo che sale immediatamente al massimo e poi si attenua agisce in modo diverso sui vari organi del corpo. Ciò dipende dal fatto che il tempo di arresto è molto più breve. È questo tipo di esposizione che causa la rottura della schiena e del collo del personale, spiega Ullman.

Per mappare i problemi e individuare i valori limite, guida ora un gruppo di ricerca nell'ambito della NATO Science & Technology Organisation (STO). NDS ha precedentemente pubblicato un contributo di John-Mikal Størdal, direttore dello STO CSO. Lo studio guidato da Ullman è denominato MASHIEN e coinvolge in totale 34 ricercatori provenienti da 15 paesi diversi. Il progetto è finanziato principalmente dalle Forze Armate Svedesi (Försvarsmakten) attraverso i fondi FoT per la ricerca e lo sviluppo tecnologico.

– Ogni persona, ogni onda e ogni impatto dello scafo è diverso. Abbiamo bisogno di grandi quantità di dati e dobbiamo effettuare misurazioni sulle imbarcazioni nella realtà operativa. Due persone per imbarcazione indossano accelerometri fissati vicino alla cresta iliaca, che misurano su tre assi fino a 5.700 punti di misurazione al secondo per imbarcazione da analizzare.

Ullman sostiene che un problema ben noto nell'ambiente navale è la sottosegnalazione dei sintomi. Il personale evita spesso di ricorrere alle cure mediche presso l'unità per timore di perdere il proprio status di idoneità al volo o alla navigazione e di finire invece dietro una scrivania. Per ottenere dati oggettivi, le misurazioni tecniche vengono ora combinate con una raccolta quotidiana e anonima di informazioni dagli operatori.

– Una volta al giorno i partecipanti ricevono una notifica sul proprio telefono cellulare. Devono indicare se hanno dolore e dove, e tramite un cursore valutare su una scala l'intensità del dolore, se hanno navigato e, in caso affermativo, su quale imbarcazione. Abbinando il dolore segnalato all'esposizione misurata, possiamo correlare quali specifici livelli di urto causano problemi, afferma Ullman.

In precedenza l'attenzione si era concentrata quasi esclusivamente sui problemi muscoloscheletrici, ma negli ultimi tempi è cresciuta la consapevolezza che gli urti causino anche gravi danni neurologici e cognitivi. Un sondaggio interno rivolto a operatori americani in pensione ha rivelato che il 33 per cento aveva subito perdita di coscienza a seguito di urti a tutto il corpo a bordo.

– Non si tratta solo di ernie del disco e compressioni vertebrali, ma ora anche di lesioni cerebrali. Quando l'imbarcazione sbatte sull'acqua e il corpo viene spinto verso il basso, la testa viene scagliata in avanti con una forza enorme. Il cervello si scuote all'interno del cranio e la rotazione provoca danni simili a quelli che osserviamo nei pugili professionisti di vecchia data o nei giocatori di football americano, la cosiddetta CTE (encefalopatia traumatica cronica).

La gravità dei danni cognitivi divenne una grande notizia quando un operatore americano di imbarcazioni si tolse la vita e il New York Times nel 2024 pubblicò un articolo sul caso. L'autopsia rivelò che il suo cervello era profondamente segnato da danni cumulativi legati al suo servizio.

– Tutto iniziò quando cominciò a prendere decisioni sconsiderate e fu collocato in pensione per motivi medici. Si credeva erroneamente che si trattasse di un problema psichiatrico. Quando l'autopsia confermò poi una CTE estrema, la situazione si accelerò negli Stati Uniti. Ciò portò a audizioni al Senato e si tradusse nell'adesione di diversi ricercatori americani al nostro studio, racconta Ullman. Nel frattempo si sono aggiunti un'altra dozzina di ricercatori.

Nell'ambito dello studio, 15 paesi hanno concordato un nuovo metodo per misurare e quantificare l'esposizione agli urti. I risultati saranno utilizzati per fornire ai conducenti informazioni pertinenti in tempo reale, specifiche per ogni tipo di imbarcazione, su quando l'esposizione si avvicina o raggiunge livelli presumibilmente dannosi.

Sono state sollevate preoccupazioni circa il fatto che norme di sicurezza più severe potrebbero costringere a ridurre le velocità e diminuire la capacità operativa, ma questa visione viene completamente respinta.

– Questo non limiterà la capacità, anzi. Su ogni imbarcazione sarà installato un display che indicherà l'esposizione agli urti in verde, giallo o rosso. Il conducente riceverà così informazioni oggettive immediate e potrà adattare la velocità al compito. Se è necessario procedere più velocemente, ad esempio sotto il fuoco nemico, lo si potrà comunque fare, ma nel lungo periodo ciò ridurrà l'esposizione inutile e dannosa, e le unità manterranno il valore combattivo e la capacità operativa, conclude Ullman.