Le trajet en voiture nous a conduits jusqu'au Livgardet (régiment de la Garde royale) à Kungsängen (centre de la Suède). Selon les instructions et une épingle sur la carte, les personnes interviewées ce jour-là devaient se trouver en exercice dans les forêts autour de la zone. La voiture rebondit sur des chemins forestiers boueux tandis que le regard reste fixé sur le prochain obstacle du terrain. Soudain, quelque chose de vert bouge du coin de l'oeil et, au même instant, une poignée de soldats apparaissent, ayant tout juste fondu parmi les arbres. Nous sommes arrivés.

Jakob Blomqvist et Fabian Duke sont deux des initiateurs de STRILAB, le laboratoire et incubateur de guerre propre à la brigade de la Garde (IB 1, Livgardesbrigaden). Le duo est composé d'officiers de réserve au sein de la brigade, et c'est eux qui nous accueillent lors de l'exercice de terrain d'IB 1 organisé le Vendredi saint.

STRILAB est né du besoin de développer de nouvelles capacités et technologies au niveau de l'unité. IB 1 a précédemment élaboré ses propres solutions techniques, qui sont désormais testées sur le terrain. Dans le cadre de l'incubateur, un programme de cinq semaines sera organisé durant l'été, permettant aux participants de tester des problèmes et des solutions pour le champ de bataille moderne. Selon Blomqvist, c'est une façon naturelle d'exploiter les compétences présentes au sein de l'unité.

« Nous sommes l'une des rares unités à disposer d'un tel volume de soldats à temps partiel (GSS/T). Certains d'entre nous travaillent au quotidien, mais la majorité sont des étudiants, et une grande partie sont des étudiants en ingénierie », explique Blomqvist.

Duke complète :

« Selon une enquête, 53 % de nos employés à temps partiel suivent une formation technique d'une forme ou d'une autre. »

Lorsque IB 1 a été relancée en 2024, l'unité était donc composée en grande partie d'étudiants ayant un intérêt à la fois pour la technologie et la défense. Blomqvist se souvient du moment où la première étincelle, à l'origine de ce qui est aujourd'hui STRILAB, s'est allumée. À l'occasion d'un exercice, ils souhaitaient également utiliser un drone.

« Bonne chance avec ça, pensions-nous. Mais ensuite, nous avons réfléchi à nouveau... Si nous ne pouvons pas en acheter ou en trouver un, pourquoi ne pas en construire un nous-mêmes ? »

Dans un atelier du Kungliga Tekniska Högskolan (Institut royal de technologie, KTH) à Stockholm, un groupe de soldats et d'étudiants s'est mis au travail. Ils ont esquissé, imprimé en 3D et assemblé le drone qui a ensuite été utilisé lors de l'exercice.

« Tout à coup, nous avions des soldats capables d'être à la fois utilisateurs et développeurs de nouvelles technologies, et il valait mieux les laisser faire », dit Blomqvist.

Par la suite, des initiatives similaires de type participatif ont continué à émerger au sein de l'unité.

Parmi celles-ci, Soldatappen (l'application du soldat) a été développée pour faciliter la gestion administrative et faire gagner du temps aux soldats et à l'encadrement. Pour un bataillon qui est passé en quelques années de 30 à 400 employés à temps partiel (T-anställda), la réduction du temps consacré aux tâches administratives représente une ressource précieuse.

« Nous avons un commandement de compagnie composé d'officiers de carrière qui consacrent une quantité énorme de temps uniquement à la paperasse. Si nous pouvons les en libérer, c'est extrêmement précieux pour l'ensemble de l'activité », dit Duke.

Råttan (le Rat) est une autre initiative au niveau de l'unité. Ce véhicule terrestre sans pilote (UGV, Unmanned Ground Vehicle) télécommandé a subi plusieurs itérations successives et est aujourd'hui présent pour participer à l'exercice.

Existe-t-il de nombreuses règles à respecter lorsque l'on fabrique son propre équipement de cette manière ?

« Il existe définitivement un cadre réglementaire étendu. En même temps, nous sommes à une époque où la prise de risque doit être assez élevée pour que nous puissions maintenir le rythme, et il faut alors peser la sécurité sous plusieurs angles », dit Duke, qui poursuit :

« Notre raison d'être est de constituer des unités de combat et de maintenir leurs capacités. C'est notre mission principale, et maintenant que nous prenons des initiatives propres, nous avons jusqu'ici été accueillis par des réponses dynamiques et positives. »

Avez-vous l'impression que cela a changé ces dernières années ?

« Il y a quatre ans, je ne pense pas que cela aurait été possible. Cette culture n'était pas vraiment ancrée au sein des Forces armées suédoises (Försvarsmakten), contrairement à aujourd'hui. Il existe désormais une plus grande confiance accordée aux unités individuelles, aux officiers et aux soldats », dit Blomqvist.

Ils citent l'Ukraine comme pays précurseur à cet égard, et soulignent les unités de développement qui existent à un niveau organisationnel bas. Lorsque les soldats eux-mêmes participent au développement de nouvelles solutions, le cycle d'élaboration et de mise en oeuvre de nouvelles méthodes devient beaucoup plus rapide.

« Cela s'est avéré fonctionner en Ukraine et a constitué un facteur de succès majeur. C'est pourquoi il existe également une volonté de laisser de telles initiatives émerger ici », dit Blomqvist.

Le programme lui-même est conçu comme un programme de développement intensif inspiré du monde des startups. La structure ressemble à un accélérateur ou à un incubateur, et le programme dure donc cinq semaines durant l'été. Des experts issus de différents secteurs participeront également en tant que conseillers.

Dans le même temps, la brigade recueille au printemps les retours d'expérience de ses activités. Ces points d'évaluation constituent ensuite la base du travail réalisé par le programme durant l'été. Le duo estime que la gestion des retours d'expérience au sein des Forces armées suédoises tend à perdre de sa direction au printemps.

« Nous formons à l'automne et nous nous entraînons au printemps, nous recueillons les enseignements, puis viennent les congés d'été. Les gens partent dans toutes les directions, et lorsqu'ils reviennent à l'automne, il y a de nouveaux conscrits et un rythme soutenu. Il devient alors difficile de trouver le temps de mettre les expériences en pratique », dit Blomqvist, qui poursuit :

« Notre idée est que le Laboratoire de combat (Stridslaboratoriet) devienne la dernière pièce du puzzle dans ce cycle. Les participants prennent en charge les retours d'expérience des exercices du printemps et travaillent dessus pendant cinq semaines durant l'été. L'objectif est de produire des solutions concrètes qui pourront ensuite être soumises et mises en oeuvre à l'automne. »

À quoi ressemblera la mise en oeuvre ?

« Ce que nous développons sera des prototypes permettant de comprendre quelle solution est nécessaire. Il ne s'agit donc pas de quelque chose qui doit être finalisé. Nous voulons pouvoir tester des méthodes, voir ce qui fonctionne et ce qui doit être amélioré. »

Au lieu que des commandes venues d'en haut soient étudiées et mises en appel d'offres sur une période de quelques années, ces initiatives viennent d'en bas. L'espoir est de réduire les délais et les aspects purement administratifs.

« Un bon exemple est d'imaginer à quoi cela aurait ressemblé il y a quelques années. Cela aurait donné lieu à une commande transmise au quartier général, longuement étudiée, puis peut-être soumise à une forme d'appel d'offres. L'ensemble du processus aurait pris énormément de temps », dit Blomqvist.

Duke ajoute :

« À la place, nous avons adopté une attitude issue du monde des startups. Nous procédons par essais à petite échelle, testons des idées, échouons parfois et en tirons des leçons. Ensuite, nous améliorons directement la solution et commençons à la faire monter en puissance au fil du temps. C'est une façon de travailler totalement différente, rapide et venue d'en bas », conclut-il.