Varangians est un fonds suédois qui investit dans des technologies de défense ayant fait leurs preuves sur le front en Ukraine. Le cofondateur Jonas Rydin ne retient que des technologies ayant fonctionné au combat, et les recherche de préférence un cran plus en amont dans la chaîne de valeur, au niveau des composants et des sous-systèmes sur lesquels reposent de nombreuses plateformes.

Le déplacement de Nordic Defence Sector au DALO Industry Days est sponsorisé par BAE Systems Bofors.

Le rédacteur en chef de Nordic Defence Sector, Jacob Wollheim, rencontre Jonas Rydin dans la salle de presse du DALO Industry Days (Journées de l'industrie de l'Agence danoise des acquisitions et de la logistique de défense). Depuis plus de vingt ans, Rydin a évolué à travers toutes les facettes du secteur de la défense : en tant qu'entrepreneur, investisseur, fournisseur et soldat. Il investit via sa société d'investissement Cajory Defence, qu'il détient avec son épouse, il est cofondateur et membre du conseil d'administration de W5 Solutions, ainsi qu'actionnaire et président du conseil d'administration de Snigel. Il a également fondé Terminal Tactical Group et l'initiative Quartermaster for Ukraine. En parallèle, il sert au sein de la 204e compagnie de fusiliers amphibies.

« J'ai été celui qui achète, celui qui vend, celui qui utilise et celui qui investit. Ce sont quatre façons totalement différentes de voir la même technologie, et ce n'est qu'après avoir connu ces quatre perspectives que l'on comprend ce qui fonctionnera réellement », explique-t-il.

Il dirige le fonds avec Andreas Flodström, cofondateur de l'entreprise technologique suédo-ukrainienne Beetroot et membre du conseil d'administration de Brave1, Pär Lager de l'École supérieure de défense suédoise (Försvarshögskolan), et Alexandra Severin, qui possède une expérience dans le capital-investissement (private equity) et le monde des fonds. Le nom Varangians est le nom anglais des Varègues, ces Nordiques qui, à l'époque viking, voyageaient vers l'est le long des fleuves à travers l'Ukraine actuelle, participèrent à la fondation de la Rus' de Kiev et servirent de garde impériale à Constantinople.

Une entreprise familiale suédoise a fourni la mise de fonds initiale, et lorsque le fonds s'est ensuite ouvert à d'autres investisseurs, les choses sont allées vite. La question de savoir qui pouvait y participer était en soi un enjeu. Étant donné que les fonds doivent entrer en Ukraine, chaque investisseur fait l'objet d'un contrôle : l'origine des capitaux doit pouvoir être tracée, et aucune personne ayant un lien avec la Russie n'est admise. Les investisseurs partagent également la thèse du fonds, que Rydin décrit comme reposant sur trois piliers fondamentaux : la technologie doit aider l'Ukraine à gagner la guerre, elle doit renforcer la défense ici, chez nous, et c'est précisément pour cela qu'elle génère un rendement.

« Ce qui fonctionne sur le front et dont les pays de l'Otan ont besoin, cela s'achète. Si nous faisons bien les deux premières choses, la troisième suit d'elle-même », résume-t-il.

Rydin s'intéresse moins au drone lui-même qu'à ce qui se vend à la plupart de ceux qui le construisent.

« La logique est simple, dit Rydin. Les modèles de drones sur le front peuvent être rapidement remplacés lorsque l'adversaire s'adapte, mais le composant qui les rend par exemple résistants au brouillage ou précis se retrouve dans la génération suivante. Être fournisseur d'un grand nombre de plateformes réduit le risque pour nous, en tant qu'investisseurs. »

« Nous recherchons tout simplement ce qui est difficile à fabriquer et facile à revendre », ajoute-t-il.

Une grande partie du travail consiste à mettre en relation les entreprises du portefeuille de Varangians avec des clients, des partenaires industriels et des intermédiaires dans les pays nordiques et le reste de l'Otan (Organisation du traité de l'Atlantique Nord), et inversement.

« Quelqu'un m'a surnommé le "Tinder de la défense" », dit-il en riant.

Ce qui détermine si Varangians s'engage avec une entreprise est, selon Rydin, le fait que la technologie ait réellement fonctionné. Il décrit une hiérarchie de notions qui circulent dans le secteur. Tested in Ukraine (testé en Ukraine) peut simplement signifier qu'un drone a traversé la frontière et est revenu, tandis que battlefield tested (testé sur le champ de bataille) signifie que quelqu'un l'a fait voler sur le front, mais peut-être sans résultat concluant.

« Ce qui compte, c'est battle proven (éprouvé au combat), c'est-à-dire que la technologie a réellement fonctionné dans la capacité pour laquelle elle est conçue, souligne-t-il. Et c'est là que se situent nos entreprises. »

La technologie doit toujours être vérifiée sur le front avant que le fonds n'investisse. Lorsque l'équipe trouve quelque chose de prometteur, elle le vérifie auprès des unités en Ukraine à plusieurs niveaux, de l'état-major de brigade jusqu'aux soldats qui ont eu le système entre les mains : a-t-il été utilisé, dans quelle capacité, et comment s'est-il comporté lorsque l'adversaire s'est adapté.

« Il est difficile de copier ce que nous avons. Nous sommes présents en Ukraine, sur le front et à l'intérieur du système en même temps, au conseil d'administration de Brave1, avec des contacts au ministère ukrainien de la Défense, à l'École supérieure de défense suédoise et aux Forces armées suédoises, ainsi que dans l'industrie de défense suédoise. Et nous avons nous-mêmes créé et vendu des entreprises de défense, servi dans des unités, mené des acquisitions et investi », explique Rydin.

Rydin estime que cela confère au fonds une longueur d'avance à chaque étape. Les entreprises sont repérées lorsque l'équipe apprend quelle technologie fonctionne, de la bouche même de ceux qui l'utilisent. Après l'investissement, le fonds ouvre des portes vers l'industrie et les autorités dans les pays nordiques et le reste de l'Otan, et peut faire remonter ce que recherchent les acheteurs en dehors de l'Ukraine.

Selon Rydin, l'une des explications de l'avance des entreprises ukrainiennes réside dans l'histoire du pays. Pendant l'occupation soviétique, une grande partie du développement technologique de l'Union soviétique se trouvait en Ukraine, des programmes spatiaux aux programmes aéronautiques, et cet héritage perdure. Mais l'explication la plus importante concerne ceux qui combattent. Lorsque l'invasion à grande échelle est survenue en 2022, ce ne sont pas seulement des militaires de carrière qui ont rempli les rangs, mais des civils, dont beaucoup d'ingénieurs hautement qualifiés n'ayant jamais porté l'uniforme. Ils ont rapidement compris que les choses pouvaient être faites différemment, et ils avaient les connaissances nécessaires pour le faire eux-mêmes.

« Ce sont des ingénieurs qui prennent leurs connaissances académiques et les appliquent directement sur le champ de bataille. C'est pourquoi l'innovation avance à une vitesse extrême, et c'est pourquoi une innovation se produit que nous n'aurions peut-être pas vue si ces personnes n'avaient pas été entraînées dans la guerre », dit-il.

Battle proven (éprouvé au combat) est l'un des critères. L'autre concerne l'acheteur. Il reprend la formule du chef d'état-major de la défense suédoise, Carl-Johan Edström.

« Nous n'achetons pas des objets, nous achetons une capacité », dit-il.

Selon lui, la plus grande lacune de nombreuses entreprises cherchant à entrer dans le secteur de la défense est qu'elles partent de leur produit plutôt que de la mission à accomplir, de la capacité requise et de ce que signifie faire partie d'un système. Il s'exprime aussi à partir de son propre service militaire et prend son unité comme exemple. La mission consiste à débarquer sur des îles, c'est pour cela qu'il faut un bateau, non parce que le bateau en lui-même présente un intérêt. Une grande partie du travail de Varangians après l'investissement consiste à intégrer tôt la perspective du client, afin que la technologie ayant fait ses preuves sur le front devienne aussi une capacité que les pays de l'Otan souhaitent acquérir.

L'intérêt pour les technologies de défense a fortement augmenté ces dernières années, et dans certaines parties du secteur, les valorisations ont grimpé rapidement. Varangians paie pour une capacité prouvée, pas pour des promesses.

« Nous investissons dans des entreprises qui ont déjà démontré que la technologie fonctionne. La valorisation devient alors une question de ce que l'entreprise livre réellement », dit-il.

Il considère comme naturel que de nombreuses entreprises lèvent actuellement des capitaux, dans un secteur en croissance rapide.

« Par endroits, les prix ont dépassé ce qui a réellement été prouvé. Nous n'investissons que là où la valorisation est proportionnée à cela », souligne-t-il.

À l'avenir, Varangians souhaite lancer d'autres fonds, nettement plus importants, avec un focus plus large sur la défense et la sécurité dans l'UE, l'Otan et, bien sûr, l'Ukraine.

« L'Ukraine est importante, mais il ne faut pas s'y focaliser au point d'en devenir aveugle, dit Jonas Rydin. Il existe de nombreuses entreprises intéressantes également en dehors de l'Ukraine. »