Comment l'étude de l'OTAN MASHIEN réduira les blessures en mer

Nordic Defence Sector a interviewé le médecin anesthésiste et chercheur Johan Ullman, qui dirige le projet OTAN MASHIEN. L'étude examine comment l'exposition aux chocs à bord d'embarcations rapides affecte la valeur combative et la santé des équipages. Les résultats doivent servir de base à une norme commune visant à prévenir les lésions graves du squelette et du cerveau chez les opérateurs.

Johan Ullman est officier de réserve et médecin. En tant que médecin de flottille au sein de la 1re flottille d'attaque de surface en 1984, il a observé les effets de l'exposition aux chocs à bord d'embarcations à grande vitesse.

– J'avais pour mission d'effectuer les visites médicales d'aptitude des conscrits issus des divisions de torpilleurs, et j'ai constaté avec consternation que 85 % d'entre eux souffraient du dos après avoir effectué leur service militaire à bord. Ils disaient que peu importait qu'on soit assis ou debout, les chocs provoqués par les embarcations sur les vagues étaient extrêmement douloureux, confie Ullman à NDS.

Cette prise de conscience l'a conduit à entreprendre des recherches sur la mécanique réelle de l'exposition aux chocs. Historiquement, les mesures en mer se sont concentrées sur les vibrations, ce qu'il considère comme une approche fondamentalement erronée pour évaluer le risque de blessures graves.

– Il n'existait aucune connaissance réelle dans ce domaine. La plupart des chercheurs qui s'y sont intéressés auparavant n'avaient pas compris la physique sous-jacente : la quantité d'énergie contenue dans un choc et la rapidité extrême avec laquelle cette énergie est transmise au corps humain, explique-t-il.

Pour comprendre le risque réel de blessure, le concept de « jerk » (variation de l'accélération) est central. Il décrit la vitesse à laquelle l'accélération varie. Une forte accélération qui se développe progressivement affecte l'ensemble du corps de manière uniforme, tandis qu'un choc soudain et violent entraîne des conséquences radicalement différentes.

– Si l'accélération passe de 0 à 10 g en dix millisecondes, l'effet mécanique est bien plus élevé que si cela prend 50 ou 100 millisecondes. Un choc qui monte immédiatement au maximum puis s'atténue affecte différemment les divers organes du corps. Cela s'explique par le fait que le temps d'arrêt est beaucoup plus court. C'est ce type d'exposition qui brise les dos et les nuques du personnel, explique Ullman.

Pour cartographier les problèmes et établir des valeurs limites, il dirige désormais un groupe de recherche au sein de l'Organisation Science & Technologie (STO) de l'OTAN. NDS a précédemment publié un article de John-Mikal Størdal, chef du CSO de la STO. L'étude dirigée par Ullman porte le nom de MASHIEN et implique au total 34 chercheurs issus de 15 pays différents. Le projet est principalement financé par les Forces armées suédoises (Försvarsmakten) par le biais de fonds FoT dédiés à la recherche et au développement technologique.

– Les êtres humains, les vagues et les impacts de coque sont tous différents. Nous avons besoin de grandes quantités de données et devons effectuer des mesures sur les embarcations dans des conditions réelles. Deux membres d'équipage par embarcation portent des accéléromètres fixés près de la crête iliaque, mesurant selon trois axes à 5 700 points de mesure par seconde et par embarcation à analyser.

Ullman souligne qu'un problème bien connu en milieu naval est la sous-déclaration des symptômes. Le personnel évite souvent de consulter le médecin de l'unité par crainte de perdre son statut navigant ou marin et de se retrouver derrière un bureau. Afin d'obtenir des données objectives, les mesures techniques sont désormais combinées à une collecte d'informations quotidienne et anonyme auprès des opérateurs.

– Une fois par jour, les participants reçoivent une notification sur leur téléphone mobile. Ils doivent indiquer s'ils ont des douleurs et à quel endroit, évaluer l'intensité de la douleur sur une échelle à curseur, préciser s'ils ont navigué et, le cas échéant, sur quel type d'embarcation. En corrélant les douleurs déclarées avec l'exposition mesurée, nous pouvons déterminer quels niveaux de choc spécifiques entraînent des problèmes, explique Ullman.

Jusqu'à présent, l'attention s'est portée presque exclusivement sur les problèmes musculo-squelettiques, mais la prise de conscience s'est récemment accrue quant au fait que les chocs provoquent également de graves lésions neurologiques et cognitives. Une enquête interne menée auprès d'opérateurs américains à la retraite a révélé que 33 % d'entre eux avaient perdu connaissance à la suite de chocs sur l'ensemble du corps à bord.

– Il ne s'agit pas seulement de hernies discales et de compressions vertébrales, mais désormais aussi de lésions cérébrales. Lorsque l'embarcation percute l'eau et que le corps est projeté vers le bas, la tête est propulsée vers l'avant avec une force considérable. Le cerveau est secoué à l'intérieur du crâne et la rotation provoque des lésions similaires à celles observées chez d'anciens boxeurs professionnels ou joueurs de football américain, ce que l'on appelle l'ETC (encéphalopathie traumatique chronique).

La gravité des lésions cognitives a fait la une de l'actualité lorsqu'un opérateur américain d'embarcations rapides s'est suicidé et que le New York Times a publié en 2024 un article sur ce cas. L'autopsie a révélé que son cerveau était profondément marqué par des lésions cumulatives liées à son service.

– Tout a commencé lorsqu'il a commencé à prendre des décisions inconsidérées et a été mis à la retraite pour raisons médicales. On a cru à tort qu'il s'agissait d'un problème psychiatrique. Lorsque l'autopsie a ensuite confirmé une ETC extrême, les choses se sont accélérées aux États-Unis. Cela a conduit à des auditions au Sénat et a abouti à ce que plusieurs chercheurs américains rejoignent notre étude, raconte Ullman. Une douzaine supplémentaire nous a depuis rejoints.

Dans le cadre de l'étude, 15 pays se sont mis d'accord sur une nouvelle méthode de mesure et de quantification de l'exposition aux chocs. Les résultats seront utilisés pour fournir aux conducteurs des informations pertinentes en temps réel, spécifiques à chaque type d'embarcation, indiquant à quel moment l'exposition approche ou atteint des niveaux présumés dangereux.

Des craintes ont été soulevées quant au fait que des règles de sécurité plus strictes pourraient contraindre à réduire les vitesses et diminuer la capacité opérationnelle, mais cette vision est totalement réfutée.

– Cela ne limitera pas les capacités, bien au contraire. Un écran sera installé sur chaque embarcation pour indiquer le niveau d'exposition aux chocs en vert, jaune ou rouge. Le conducteur disposera ainsi d'informations objectives immédiates et pourra adapter sa vitesse à la mission. S'il est nécessaire d'avancer plus vite, par exemple sous le feu ennemi, cela reste possible, mais à long terme, cela réduira l'exposition inutile et préjudiciable, et les unités maintiendront leur valeur combative et leur capacité opérationnelle, conclut Ullman.