Varangians es un fondo sueco que invierte en tecnología de defensa que ha demostrado su eficacia en el frente de Ucrania. El cofundador Jonas Rydin solo incorpora tecnología que ha funcionado en combate, y preferentemente busca un paso atrás en la cadena de valor, en los componentes y subsistemas sobre los que se construyen muchas plataformas.

El viaje de Nordic Defence Sector a DALO Industry Days está patrocinado por BAE Systems Bofors.

El redactor jefe de Nordic Defence Sector, Jacob Wollheim, se reúne con Jonas Rydin en la sala de prensa de DALO Industry Days. Rydin lleva más de veinte años moviéndose entre todos los ámbitos del sector de defensa: como emprendedor, inversor, proveedor y soldado. Invierte a través de su empresa de inversión Cajory Defence, que dirige junto a su esposa, es cofundador y miembro del consejo de W5 Solutions, y copropietario y presidente del consejo de administración de Snigel. Además, ha fundado Terminal Tactical Group y la iniciativa Quartermaster for Ukraine. Paralelamente, presta servicio en la 204ª compañía de fusileros anfibios.

«He sido el que compra, el que vende, el que utiliza y el que invierte. Son cuatro formas completamente distintas de ver la misma tecnología, y solo cuando se han tenido las cuatro perspectivas se ve realmente lo que va a funcionar», explica.

Dirige el fondo junto con Andreas Flodström, cofundador de la empresa tecnológica sueco-ucraniana Beetroot y miembro del consejo de Brave1, Pär Lager, de la Escuela Superior de Defensa de Suecia (Försvarshögskolan), y Alexandra Severin, con experiencia en private equity y en el mundo de los fondos de inversión. El nombre Varangians es el término en inglés para los váregos, aquellos nórdicos que durante la era vikinga viajaron hacia el este siguiendo los ríos a través de lo que hoy es Ucrania, participaron en la fundación de la Rus de Kiev y sirvieron como guardia personal del emperador en Constantinopla.

Una empresa familiar sueca aportó el capital inicial, y cuando el fondo se abrió después a más inversores, el proceso avanzó rápidamente. Quién podía participar fue en sí mismo una cuestión importante. Dado que el dinero se destina a Ucrania, cada inversor es sometido a escrutinio: debe poder rastrearse el origen del capital, y no se admite a nadie con vínculos rusos. Los inversores también comparten la tesis del fondo, que Rydin describe en torno a tres pilares fundamentales: la tecnología debe ayudar a Ucrania a ganar la guerra, debe fortalecer la defensa en casa, y es precisamente por eso que genera rentabilidad.

«Lo que funciona en el frente y lo que necesitan los países de la OTAN (Organización del Tratado del Atlántico Norte), eso se compra. Si hacemos bien las dos primeras cosas, la tercera llega por sí sola», resume.

Rydin está menos interesado en el dron en sí que en lo que se vende a muchos de los que lo fabrican.

«La lógica es sencilla», dice Rydin. «Los modelos de dron en el frente pueden sustituirse rápidamente cuando el adversario se adapta, pero el componente que los hace, por ejemplo, resistentes a las interferencias o precisos, pasa a la siguiente generación. Quien es proveedor de un gran número de plataformas reduce el riesgo para nosotros como inversores».

«Buscamos, sencillamente, lo que es difícil de hacer y fácil de revender», añade.

Gran parte del trabajo consiste en conectar a las empresas de la cartera de Varangians con clientes, socios industriales y facilitadores en los países nórdicos y el resto de la OTAN, y viceversa.

«Alguien me llamó el "Tinder de la defensa"», dice, y se ríe.

Lo que determina si Varangians sigue adelante con una empresa es, según Rydin, si la tecnología ha funcionado realmente. Describe una escala de conceptos que circulan en el sector. Tested in Ukraine (probado en Ucrania) puede significar que se ha llevado un dron a través de la frontera y de vuelta, mientras que battlefield tested (probado en el campo de batalla) significa que alguien lo ha volado en el frente, pero quizás sin resultados.

«Lo decisivo es battle proven (probado en combate), que realmente haya funcionado en la capacidad para la que está destinado», subraya. «Y ahí es donde se sitúan nuestras empresas».

La tecnología siempre debe verificarse en el frente antes de que el fondo invierta. Cuando el equipo encuentra algo prometedor, se contrasta con las unidades en Ucrania a varios niveles, desde el estado mayor de brigada hasta los soldados que han tenido el sistema en sus manos: si se ha utilizado, en qué capacidad, y cómo se ha comportado cuando el adversario se ha adaptado.

«Es difícil copiar lo que tenemos. Estamos presentes en Ucrania, en el frente y dentro del sistema al mismo tiempo, en el consejo de Brave1, con contactos en el Ministerio de Defensa ucraniano, en la Escuela Superior de Defensa (Försvarshögskolan) y en las Fuerzas Armadas suecas (Försvarsmakten), y en la industria de defensa sueca. Y nosotros mismos hemos creado y vendido empresas de defensa, servido en unidades militares, gestionado contrataciones e invertido», dice Rydin.

Rydin considera que esto le da al fondo una ventaja en cada eslabón de la cadena. Las empresas se encuentran porque el equipo se entera, por parte de quienes la utilizan, de qué tecnología funciona. Después de la inversión, el fondo abre puertas a la industria y a las autoridades en los países nórdicos y el resto de la OTAN, y puede transmitir qué es lo que demandan los compradores fuera de Ucrania.

Una de las explicaciones de que las empresas ucranianas vayan por delante radica, según Rydin, en la historia del país. Durante la ocupación soviética, gran parte del desarrollo tecnológico de la Unión Soviética se concentraba en Ucrania, desde programas espaciales hasta aeronáuticos, y ese legado perdura. Pero la explicación más importante tiene que ver con quiénes combaten. Cuando llegó la invasión a gran escala en 2022, no fueron solo militares profesionales quienes llenaron las filas de las unidades, sino también civiles, muchos de ellos ingenieros altamente cualificados que nunca habían vestido un uniforme. Rápidamente vieron que las cosas podían hacerse de otra manera, y tenían los conocimientos para hacerlo ellos mismos.

«Son ingenieros que toman sus conocimientos académicos y los aplican directamente en el campo de batalla. Por eso la innovación avanza tan extremadamente rápido, y por eso se produce una innovación que quizás no habríamos visto si esas personas no se hubieran visto arrastradas a la guerra», dice.

Battle proven (probado en combate) es un criterio. El otro tiene que ver con el comprador. Toma prestada la formulación del jefe del Estado Mayor de Defensa, Carl-Johan Edström.

«No compramos aparatos, compramos capacidad», dice.

Según él, la mayor carencia de muchas empresas que entran en el sector de defensa es que parten de su producto en lugar de partir de la tarea que debe resolverse, la capacidad que se requiere y lo que significa ser parte de un sistema. También habla desde su propio servicio militar y pone como ejemplo su propia unidad. La tarea es desembarcar en islas; por eso se necesita un barco, no porque el barco en sí resulte interesante. Una gran parte del trabajo de Varangians tras la inversión consiste en incorporar la perspectiva del cliente desde el principio, de modo que la tecnología que ha funcionado en el frente se convierta también en una capacidad que los países de la OTAN quieran comprar.

El interés por la tecnología de defensa ha aumentado considerablemente en los últimos años, y en algunas partes del sector las valoraciones han subido con rapidez. Varangians paga por capacidad demostrada, no por promesas.

«Invertimos en empresas que ya han demostrado que la tecnología funciona. Entonces la valoración pasa a ser una cuestión de lo que la empresa realmente entrega», dice.

Considera natural que muchas empresas estén actualmente buscando captar capital, en un sector que crece rápidamente.

«En algunos ámbitos, los precios se han desligado de lo que realmente se ha demostrado. Nosotros solo entramos donde la valoración guarda proporción con ello», señala.

De cara al futuro, Varangians quiere poner en marcha fondos más numerosos y considerablemente más grandes, con un enfoque más amplio sobre defensa y seguridad en la UE (Unión Europea), la OTAN y, por supuesto, Ucrania.

«Ucrania es importante, pero no debemos quedarnos obsesionados únicamente con eso», dice Jonas Rydin. «Hay muchas empresas interesantes también fuera de Ucrania».