Así el estudio de la OTAN MASHIEN reducirá los daños en el mar

Nordic Defence Sector ha entrevistado al médico anestesiólogo e investigador Johan Ullman, quien dirige el proyecto MASHIEN de la OTAN. El estudio examina cómo la exposición a impactos a bordo de embarcaciones de alta velocidad afecta la capacidad de combate y la salud de la tripulación. Los resultados servirán de base para establecer un estándar común destinado a prevenir lesiones graves en el esqueleto y el cerebro de los operadores.

Johan Ullman es oficial de reserva y médico. Como médico de flotilla en la 1.ª Flotilla de Ataque de Superficie en 1984, llamó la atención sobre los efectos de la exposición a impactos a bordo de embarcaciones de alta velocidad.

– Me encomendaron la tarea de realizar los reconocimientos médicos de los reclutas de las divisiones de lanchas torpederas y descubrí con consternación que el 85 por ciento había sufrido dolores de espalda durante su servicio militar a bordo. Decían que daba igual si estaban sentados o de pie: simplemente dolía enormemente cuando las embarcaciones golpeaban contra el agua, le dice Ullman a NDS.

Esa constatación le llevó a investigar cómo son realmente la mecánica y la exposición. Históricamente, las mediciones en el mar se han centrado en las vibraciones, lo cual considera directamente incorrecto a la hora de evaluar el riesgo de lesiones graves.

– No existía un conocimiento real en este ámbito. La mayoría de quienes han investigado esto anteriormente no han comprendido la física que subyace a la cantidad de energía que contiene un impacto ni la velocidad extrema con que esa energía se transfiere al cuerpo humano, afirma.

Para comprender el riesgo real de lesión, el concepto de "jerk" (variación de la aceleración) es fundamental. Describe la rapidez con que cambia la aceleración. Una aceleración intensa que se desarrolla a lo largo del tiempo afecta a todo el cuerpo de manera uniforme, mientras que un impacto repentino y violento tiene consecuencias completamente distintas.

– Si la aceleración pasa de 0 a 10 g en diez milisegundos, genera una potencia mecánica mucho mayor que si tarda 50 o 100 milisegundos. Un golpe que sube directamente al máximo y luego se disipa afecta de forma diferente a los distintos órganos del cuerpo. Esto se debe a que el tiempo de detención es mucho más corto. Es ese tipo de exposición el que provoca que el personal se destruya la espalda y el cuello, explica Ullman.

Para cartografiar los problemas y establecer valores límite, dirige ahora un grupo de investigación dentro de la Organización de Ciencia y Tecnología de la OTAN (STO, por sus siglas en inglés). NDS ha publicado anteriormente un artículo de John-Mikal Størdal, director del CSO de la STO. El estudio que dirige Ullman se denomina MASHIEN e involucra a un total de 34 investigadores de 15 países distintos. El proyecto está financiado principalmente por las Fuerzas Armadas Suecas (Försvarsmakten) a través de fondos FoT destinados a investigación y desarrollo tecnológico.

– Cada persona, cada ola y cada impacto de casco son diferentes. Necesitamos grandes cantidades de datos y debemos realizar mediciones en las embarcaciones en condiciones reales. Dos personas por embarcación llevan acelerómetros fijados cerca de la cresta ilíaca que miden en tres ejes hasta 5.700 puntos de medición por segundo y embarcación para su análisis.

Ullman señala que un problema bien conocido en el entorno naval es la infradeclaración de síntomas. El personal evita con frecuencia buscar atención médica en la unidad por temor a perder su condición de apto para el vuelo o el servicio naval y acabar detrás de un escritorio. Para obtener datos objetivos, las mediciones técnicas se combinan ahora con una recopilación de información diaria y anónima procedente de los operadores.

– Una vez al día, los participantes reciben una notificación en su teléfono móvil. En ella deben indicar si tienen dolor y dónde, así como señalar mediante un control deslizante la intensidad del dolor en una escala, si han navegado en embarcación y, en caso afirmativo, en cuál. Al correlacionar el dolor declarado con la exposición medida, podemos determinar qué niveles específicos de impacto generan problemas, explica Ullman.

Anteriormente, el foco se había centrado casi exclusivamente en los problemas musculoesqueléticos, pero en los últimos tiempos ha crecido la conciencia de que los impactos también causan graves daños neurológicos y cognitivos. Una encuesta interna dirigida a operadores estadounidenses retirados reveló que el 33 por ciento había experimentado pérdida de consciencia como consecuencia de impactos de cuerpo entero a bordo.

– No se trata únicamente de hernias discales y compresiones vertebrales, sino también de lesiones cerebrales. Cuando la embarcación golpea el agua y el cuerpo es empujado hacia abajo, la cabeza sale despedida hacia adelante con una fuerza enorme. El cerebro se sacude dentro del cráneo y la rotación provoca daños similares a los que observamos en antiguos boxeadores profesionales o jugadores de fútbol americano, la denominada ETC (encefalopatía traumática crónica).

La gravedad de las lesiones cognitivas se convirtió en una gran noticia cuando un operador de embarcaciones estadounidense se quitó la vida y el New York Times publicó en 2024 un artículo sobre el caso. La autopsia reveló que su cerebro estaba profundamente marcado por daños acumulativos vinculados a su servicio.

– Todo comenzó cuando empezó a tomar decisiones imprudentes y fue dado de baja médica. Se creyó erróneamente que se trataba de un problema psiquiátrico. Cuando la autopsia confirmó posteriormente una ETC extrema, el asunto cobró impulso en Estados Unidos. Ello condujo a audiencias en el Senado y tuvo como resultado que varios investigadores estadounidenses se incorporaran a nuestro estudio, relata Ullman. Desde entonces se han sumado una docena más.

En el marco del estudio, 15 países han acordado un nuevo método para medir y cuantificar la exposición a impactos. Los resultados se utilizarán para proporcionar a los conductores información relevante en tiempo real, específica para cada tipo de embarcación, sobre cuándo la exposición se aproxima o alcanza niveles presuntamente perjudiciales.

Se han expresado temores de que unas normas de seguridad más estrictas pudieran obligar a reducir las velocidades y mermar la capacidad operativa, pero esa visión es rechazada de pleno.

– Esto no va a limitar la capacidad, sino todo lo contrario. En cada embarcación habrá una pantalla que indicará la exposición a impactos en verde, amarillo o rojo. De este modo, el conductor dispondrá de información objetiva de forma inmediata y podrá adaptar la velocidad a la misión. Si es necesario avanzar más rápido, por ejemplo bajo fuego enemigo, aún se podrá hacer, pero a largo plazo esto reducirá la exposición innecesaria y perjudicial, y las unidades mantendrán su capacidad de combate y operativa, concluye Ullman.