In una conversazione organizzata tramite Help Ukraine Gothenburg (HUG), il direttore responsabile di Nordic Defence Sector, Jacob Wollheim, ha parlato con due membri della 14ª Brigata ucraina "Chervona Kalyna", che opera nella direzione del Donbas. Il loro racconto di come il combattimento terrestre sia cambiato dal 2022 è schietto: la zona di uccisione è cresciuta di dieci volte, i droni si evolvono di settimana in settimana, e ciò che decide il combattimento non è il numero di droni, ma sapere come individuare il nemico e coordinarli.

Ivan e Oleksii sono entrati in contatto con HUG tramite Hug for Heroes, il programma di recupero e reintegrazione per i veterani di guerra ucraini dell'organizzazione svedese. I due uomini affrontano la conversazione partendo da punti di vista molto diversi. Ivan è un ufficiale di professione, entrato nell'esercito nel 2016, dopo essere stato avvocato prima dell'inizio della guerra nel 2014. Ha prestato servizio in ricognizione e operazioni speciali, e la sua unità è stata tra le prime a far volare droni, utilizzando un DJI Mavic già nel 2020.

– Il primo giorno dell'invasione russa nel 2022, avevo un Mavic nello zaino, e mi sono messo subito al lavoro con quello, racconta Ivan.

Durante una delle sue missioni, Ivan è rimasto ferito e ha perso una gamba, ma dopo il recupero e la riabilitazione è tornato in servizio.

Oleksii ha seguito un percorso diverso. Prima del 2022 era un piccolo imprenditore privato. Si è arruolato dopo l'invasione su vasta scala della Russia, nello stesso anno, iniziando come semplice fante, trovando poi il suo posto nei sistemi senza pilota, e oggi guida un plotone di UAV nella stessa brigata. Entrambi descrivono la loro visita in Svezia allo stesso modo: condividere l'esperienza maturata a caro prezzo e costruire legami pratici tra l'Ucraina e i paesi nordici.

I droni commerciali come il DJI Mavic erano ovunque nei primi tempi della guerra. C'è ancora un uso per i droni civili, o la guerra elettronica li ha resi obsoleti?

– Sono ancora usati molto, dice Oleksii. Primo, perché è un prodotto plug-and-play, quindi è molto facile da imparare e preparare per il campo di battaglia. Secondo, perché DJI ha fotocamere eccellenti, buoni algoritmi e molte funzioni molto utili nella ricognizione.

Ma il limite è vicino, aggiunge.

– Siamo ai limiti di questi droni. Abbiamo bisogno di un'altra tecnologia, a causa dei limiti di portata e di durata del volo. Penso che nel prossimo futuro avremo prodotti militari per questo.

Questo cambiamento è già visibile nel modo in cui i droni vengono utilizzati. All'inizio, i droni DJI fungevano da piccoli bombardieri, e le loro telecamere li rendevano efficaci nell'individuare e disperdere la fanteria russa che avanzava in piccoli gruppi. Ma l'azione nemica ha spinto gli equipaggi più indietro, verso posizioni dove il DJI spesso non può più essere utilizzato, e il lavoro si è spostato verso i droni FPV, con i quali quei piccoli gruppi sono più difficili da individuare.

Spesso si dice che un drone o una tattica in Ucraina possa diventare obsoleto nel giro di una o due settimane. Può darci un'idea della velocità con cui cambiano le cose?

La misura più chiara, dice Oleksii, è la distanza.

– Un anno fa, la distanza per la ricognizione era di un chilometro e mezzo o due, quindi i nostri equipaggi di UAV erano molto vicini alla linea di contatto. Adesso è di 15 o 20 chilometri.

La cosiddetta zona di uccisione, dice, ora si estende per 15-20 chilometri da entrambi i lati.

– Ovviamente, questo cambia tutto in modo drammatico, dalla tattica alla tecnologia.

Nella NATO si investe molto nel mantenere viva la guerra di manovra, per esempio aggiungendo protezione ai veicoli, sia corazzatura che sistemi anti-UAS. Vede un futuro in cui un veicolo, o una colonna, possa portare abbastanza protezione da rendere ancora efficace la guerra di manovra?

– È troppo presto per eliminare i carri armati e le altre corazzature, dice Oleksii. Il problema principale non è colpire i droni. Il problema principale è individuare i droni.

Oggi, dice, la risposta è per lo più passiva: corazzatura aggiuntiva, gabbie, e così via. Il prossimo passo è la difesa attiva.

– Nel prossimo futuro, dice, troveremo una soluzione per il rilevamento, abbastanza economica, manovrabile e versatile, e questo riporterà i carri armati e i veicoli corazzati sul campo di battaglia. Ora abbiamo solo la protezione. Il prossimo futuro riguarda la difesa attiva, per abbattere i droni.

In altre parole, la logica dei costi dell'intercettazione è quasi risolta. La parte irrisolta si trova più a monte nella catena di uccisione: individuare e fissare il bersaglio.

Nei paesi nordici suddividiamo la guerra in livelli operativo, tattico e strategico, in parte in base alla portata di tiro. Questo schema regge ancora?

Regge, dicono entrambi, ma le portate sono esplose. A livello di brigata, dice Oleksii, la portata oggi è di circa 150 chilometri, usata per individuare e distruggere la logistica e i posti di comando nemici con droni da ricognizione e droni d'attacco come l'Hornet. Ivan colloca il limite superiore ancora più in alto, fino a 300 chilometri, dove una brigata schiera sistemi come l'Hornet per attacchi a medio raggio.

– In Ucraina, sono le brigate, non le divisioni, non i corpi d'armata, a poter colpire il nemico fino a 150 chilometri, dice Oleksii. In Europa, forse in Svezia, al momento è impossibile.

La lezione che traggono non riguarda nessuna arma in particolare.

– La cosa più importante è la combinazione di ricognizione, intelligence e diverse capacità di attacco, a ogni livello, dice Oleksii.

Il punto, aggiunge Ivan, non è il numero di droni.

– Molte persone in Europa pensano che sia importante avere un gran numero di droni. No. È importante sapere come usarli, come costruire un sistema, e come coordinare diversi tipi di droni.

Come coordinate tutto questo tra le varie unità?

Attraverso un campo di battaglia digitalizzato, dice Oleksii. L'indicazione degli obiettivi scende dalla brigata al battaglione fino al plotone, piuttosto che un plotone che sceglie da sé i propri obiettivi, e i tempi sono tutto.

– È come una guerra online. Non è una grande battaglia unica come nella Seconda guerra mondiale, dalla mattina alla sera. Sono tante piccole battaglie, dice. La consapevolezza situazionale è molto importante. Ogni comandante, a ogni livello, deve capire cosa sta succedendo in quel momento.

Gran parte di tutto ciò si basa su Delta, il sistema di comando e controllo ucraino, che gli ufficiali descrivono solo in termini generali.

– Qualcosa. Non è classificato, scherza Oleksii.

È un sistema digitale, spiegano, che fornisce a ogni livello la stessa immagine nello stesso momento.

– Un comandante di plotone e il capo dell'esercito possono vedere cosa sta succedendo nello stesso momento. È per questo che possiamo prendere decisioni rapidamente, dice Ivan.

– La guerra moderna riguarda l'informazione, aggiunge Oleksii.

Al di là della tecnologia, entrambi tornano continuamente a parlare delle persone.

– Per sopravvivere in questa guerra, bisogna essere intelligenti, perché il nemico è più grande di noi, dice Oleksii.

– Dobbiamo usare il cervello, e dobbiamo adattarci molto in fretta, aggiunge Ivan.

C'è una svolta dal 2022 che gli osservatori esterni tendono a trascurare?

Per Oleksii si tratta delle connessioni orizzontali. Non solo la gerarchia militare verticale, ma collegamenti rapidi tra plotoni, e tra i militari, la società civile e i produttori.

– Il collegamento tra il produttore e gli equipaggi di un plotone UAV è molto rapido, ed è uno dei principali risultati raggiunti, dice. Non si può adattarsi così velocemente se non si hanno queste comunicazioni. E si tratta sempre di avere le persone giuste al posto giusto.

Ivan offre un esempio concreto del 2022, quando la sua unità ha iniziato a sganciare munizioni da un Mavic.

– Ho chiamato un mio amico e gli ho detto: puoi usare un Mavic con una granata. È molto semplice, racconta.

Entro tre o quattro mesi, tutte le unità lo stavano usando.

Oggi, entrambi sottolineano, quel ciclo di retroazione deve essere permanente. I produttori hanno bisogno di una connessione di servizio online con le unità, operativa ventiquattr'ore su ventiquattro, perché le correzioni software e hardware non possono aspettare.

– Se ho tempo, posso andare da un produttore, nel suo ufficio, e beviamo un caffè parlando del suo prodotto, dice Ivan.

Il rapporto personale conta.

La stessa velocità caratterizza la guerra elettronica. I droni FPV dipendono dalle frequenze, e, come dice Ivan, una frequenza può essere buona oggi e inutile domani, perché le unità di guerra elettronica nemiche si adattano ad essa.

– In questo momento è un campo di battaglia di frequenze, dice Oleksii.

Oltre agli economici FPV, utilizzate droni più sofisticati come l'Hornet e il Bumblebee. Cosa aggiungono?

Sono più capaci e più stabili, dice Oleksii, con funzioni di intelligenza artificiale che assistono il pilota. La scelta dipende dall'obiettivo: FPV ordinari contro la fanteria, il Bumblebee per una serie di missioni che includono il rifornimento, l'Hornet per attacchi a medio raggio contro la logistica nemica.

– Per ogni tipo di drone c'è un posto sul campo di battaglia, dice.

L'intelligenza artificiale, sottolinea, aiuta a scegliere e guidare verso un bersaglio, ma la decisione di colpire resta al pilota. Ciò che i droni più costosi offrono è resilienza: diversi canali, più difficili da disturbare rispetto a un economico FPV in un campo di battaglia di frequenze.

Un'idea correlata, popolare in Europa, quella del drone modulare con carichi utili intercambiabili, riceve un'accoglienza più scettica.

– Sembra un'idea fantastica, dice Ivan, ma sarà meglio testarla prima. Sui russi, per esempio.

Un messaggio ai paesi nordici

Entrambi gli uomini, e HUG, dicono di essere interessati a stabilire contatti con le aziende della difesa nordiche, lungo tutto lo spettro. Questo si estende oltre gli UAV, includendo veicoli di evacuazione, sistemi di posa di mine e guerra elettronica. Dicono che l'opportunità vale in entrambe le direzioni. L'Ucraina, sostengono, ha bisogno di innovazione, capacità produttiva e partner affidabili, mentre i paesi nordici hanno molto da imparare dalla sua esperienza di guerra moderna.

Help Ukraine Gothenburg può essere contattata all'indirizzo hug.ngo oppure a contact@hug.ngo.