Vous ne pouvez pas vous cacher des drones

Dans la guerre moderne, peu importe qu'il fasse jour ou nuit, que le ciel soit dégagé ou brumeux. En Ukraine, la zone de combat s'étend sur plusieurs kilomètres derrière la ligne de front, sous l'impulsion des drones et des missiles. Au Musée de l'Armée (Armémuseum) de Stockholm (capitale de la Suède), des représentants de Defence Robotics UA expliquent pourquoi la supériorité technologique est désormais une question de survie — pour l'Ukraine et pour l'Europe.

Il est un peu plus de 17 heures et l'obscurité s'est déjà installée sur Stockholm. Devant le Musée de l'Armée, des véhicules blindés sont alignés dans la cour intérieure, dont le Stridsvagn 103, immobile, intact et hors service. Les pensées s'envolent vers Kyiv, où des blindés russes détruits avaient été exposés dans les rues de la ville au printemps 2022. Là-bas, ces véhicules n'étaient pas des pièces de musée, mais des fossiles d'acier contemporains marquant l'échec d'une tentative d'invasion de la capitale.

Ici, dans la capitale suédoise, ils demeurent comme une histoire intacte. En Ukraine, ils sont détruits quotidiennement par des armes antichar et des drones. C'est précisément ce dernier point qui nous a amenés ici ce soir.

Au quatrième étage du bâtiment principal du Musée de l'Armée, l'affluence commence à croître. À 17h30, des représentants de l'organisation Defence Robotics UA et du bataillon de volontaires Da Vinci Wolves doivent monter sur scène pour partager les enseignements tirés du front et expliquer comment les robots et les drones ont, en peu de temps, transformé la logique de la guerre. Avant cela, NDS rencontre Oleksandr Yabchanka et Vasyl Arbuzov, tous deux cofondateurs de l'organisation, pour un entretien.

Defence Robotics UA est une organisation ukrainienne à but non lucratif et un groupe de réflexion qui œuvre à accélérer la robotisation des forces armées ukrainiennes. L'organisation a été fondée il y a un peu plus d'un an par Oleksandr et Vasyl, entre autres, ainsi que par plusieurs experts. Elle est née d'une vision commune de l'avenir : sans une montée en puissance rapide et systématique des systèmes sans pilote, l'Ukraine aura du mal à remporter la guerre.

La notion de ligne de front a évolué depuis le début de l'invasion à grande échelle. On parle désormais de « kill zones » (zones de destruction). La ligne de front existe toujours, mais il n'est plus nécessaire de se trouver sur la ligne de combat effective pour être en danger de mort. Jusqu'à 25 kilomètres en arrière de celle-ci sont encore considérés comme une zone de combat.

La raison tient en un mot : drones.

– Peu importe qu'il fasse jour ou nuit, que le ciel soit dégagé ou brumeux. On ne peut pas se cacher des drones, déclare Oleksandr Yabchanka, chef des systèmes robotisés au sein du bataillon Da Vinci Wolves et cofondateur de Defence Robotics UA.

Le travail de l'organisation couvre plusieurs domaines. Defence Robotics UA sert à la fois de passerelle entre les unités de première ligne, les fabricants de technologies et les experts militaires, et élabore des documents de politique et des recommandations, notamment à l'intention du ministère de la Défense, sur la manière dont l'armée ukrainienne peut développer l'utilisation des systèmes sans pilote et des solutions robotisées sur le front.

– Lorsque nous avons démarré, il y avait très peu d'acteurs qui portaient cette question de manière stratégique, notamment au niveau des politiques publiques, explique Vasyl Arbuzov.

À cette époque, il était civil, mais percevait à la fois un besoin évident et une opportunité de contribuer. Le travail a débuté à petite échelle, avec des voyages de sensibilisation à travers l'Europe, au cours desquels ils ont rencontré des décideurs, des experts et des partenaires potentiels, tout en développant leur réseau en Ukraine. L'initiative a rapidement retenu l'attention.

– Nous avons été parmi les premiers à proposer des politiques concrètes en matière de robotisation et d'utilisation des drones. Cela a permis à nos perspectives de trouver un écho. Aujourd'hui, nous conseillons à la fois l'état-major général de l'armée et plusieurs unités de première ligne, précise Vasyl.

Oleksandr a été l'un des premiers à percevoir le besoin de compétences externes. Sa mission a depuis lors fondamentalement changé. Après s'être concentré sur la mise en place de systèmes robotisés efficaces au sein de son propre bataillon, il opère aujourd'hui à une échelle bien plus grande.

– Ma vocation à l'époque était de faire fonctionner les systèmes localement. Aujourd'hui, il s'agit de déployer des solutions robotisées dans cinq autres brigades. Nous devons devenir la première armée à le faire pleinement et de manière systématique, et pas seulement dans quelques unités sélectionnées.

Les véhicules terrestres sans pilote, ou UGV (Unmanned Ground Vehicles), sont devenus un outil central le long de la zone de combat ukrainienne, notamment au sein de l'unité d'Oleksandr. Ils ont émergé en réponse à l'omniprésence massive des drones, qui a considérablement compliqué la logistique et les évacuations. Des missions auparavant assurées par des soldats, à un risque extrême, ont été confiées à ces véhicules.

Durant l'hiver, leur utilisation a cependant diminué de façon drastique.

– Cet hiver, le risque que les véhicules soient touchés et détruits a été de cent pour cent, indique Oleksandr.

Cela s'explique par la montée en puissance massive de la production de drones, conjuguée à une évolution constante des tactiques et des modes d'emploi.

La question de la montée en puissance est également centrale dans les ambitions à long terme de Defence Robotics UA.

– Parce que nous avons été pionniers, nous avons désormais à la fois la possibilité et la responsabilité de développer et de diffuser les connaissances, les systèmes et les méthodes de travail à un plus grand nombre d'unités au sein des forces armées, souligne Vasyl.

Oleksandr décrit l'Ukraine comme un pays marqué par des structures horizontales, des contacts personnels étroits et des collaborations informelles rapides. Dans le même temps, le rôle de l'État est déterminant pour permettre une montée en puissance concrète, tant en termes de personnel que de matériel.

– Nous apportons notre expertise, nos conseils et des orientations claires, tandis que l'État a progressivement commencé à assumer une plus grande responsabilité. C'est ainsi que le travail a pu prendre de l'ampleur.

La collaboration avec l'industrie est étroite. Dès 2014-2015, ils ont commencé à collecter des fonds pour soutenir des entreprises locales à la pointe du développement de drones.

– Deux d'entre elles ont démarré dans des garages et sont aujourd'hui parmi les plus grands acteurs ukrainiens dans leur domaine, indique Oleksandr.

Vasyl poursuit :

– Tout cela a commencé comme de pures initiatives de garage. Des gens qui essayaient ensemble de comprendre quelle devrait être la prochaine étape du développement militaire. Dès le déclenchement de la guerre en 2014, beaucoup ont commencé à réfléchir dans ce sens. C'est là qu'ont été posées les bases de ce que nous voyons aujourd'hui émerger à plus grande échelle.

Lorsque la conversation glisse vers les collaborations au-delà des frontières du pays, le ton est sans ambiguïté.

– Nous sommes impatients d'élargir notre coopération avec tous les acteurs capables de produire du matériel, des équipements et des solutions techniques qui renforcent notre sécurité collective.

Oleksandr lève deux doigts en l'air.

– Nous avons deux objectifs. Le premier est de monter en puissance plus vite que la Russie. Le second est de partager nos expériences avec l'Europe et les forces armées européennes. La Russie accumule continuellement de l'expérience parce qu'elle est en guerre et qu'elle apprend par le combat.

Le brouhaha dans la salle voisine s'intensifie. Il est presque 17h30 et les deux hommes sont pressés de rejoindre la présentation. Ils doivent ensuite attraper un ferry dans la soirée pour rentrer en Ukraine. Avant de partir en hâte, Oleksandr résume la situation avec un avertissement à l'adresse du reste du continent :

– Les armées européennes ne participent pas à la guerre, et leurs capacités opérationnelles sont donc restées largement figées depuis 2022. L'Ukraine et la Russie, en revanche, ont été contraintes de développer leurs systèmes en temps réel, à travers la guerre.