Lors de la conférence Navy Tech & Seabed Defence, Jens Mattsson, directeur général de l'Institut de recherche pour la défense totale (FOI – Totalförsvarets forskningsinstitut), est interviewé sur l'importance de l'innovation, des partenariats et des connaissances dans le secteur de la défense. Face à un réarmement militaire accru et à un intérêt croissant de la part des startups, la collaboration entre le secteur privé et les autorités devient déterminante pour transformer l'innovation en capacités défensives concrètes.

La conférence Navy Tech & Seabed Defence a réuni des représentants du secteur naval et de la défense pour débattre des technologies et de la défense maritime, mais aussi pour anticiper les prochains défis. Jens Mattsson, directeur général de l'Institut de recherche pour la défense totale (FOI), figurait parmi les intervenants et a présenté une allocution intitulée From the Baltic to the Battlespace: Sweden's research-driven approach to naval defence innovation. Sa présentation s'articulait autour d'un message central : « la connaissance, c'est le pouvoir ».

En sa qualité de directeur général du FOI, il joue un rôle essentiel dans l'orientation du développement technologique du secteur suédois de la défense, tant aujourd'hui que pour l'avenir.

Lorsque NDS rencontre Mattsson, il est en pleine conversation avec un collègue du secteur. Sa mission du jour consiste non seulement à prendre la parole, mais aussi à recueillir de nouvelles perspectives auprès d'autres acteurs. En se dirigeant vers la table d'entretien, il s'arrête avec curiosité devant un stand d'exposition, échange quelques mots avec les représentants présents et repart avec une balle anti-stress.

Le réarmement militaire qui a suivi le 24 février 2022 a contribué à une augmentation générale du nombre de startups et de nouvelles entreprises dans le secteur de la défense. L'un des principaux défis pour ces entreprises est d'établir des contacts avec d'autres acteurs du secteur, dominé par des opérateurs établis et de nombreux réseaux de contacts traditionnels.

– C'est fondamentalement un sport d'équipe. Il s'agit avant tout de la manière dont nous collaborons au sein du secteur de la défense, principalement entre les Forces armées suédoises (Försvarsmakten), l'Administration suédoise du matériel de défense (FMV – Försvarets materielverk) et nous-mêmes. Mais pour réussir, chacun doit assumer ses responsabilités et contribuer. Nous observons en ce moment un intérêt très fort, tant de la part d'entreprises établies qui n'avaient pas travaillé auparavant sur des questions de défense et de sécurité, que de la part de nouveaux acteurs, souvent des startups, déclare Jens Mattsson.

Il se montre optimiste quant à la croissance de nouvelles entreprises et souligne l'innovation comme un domaine particulièrement important. C'est pourquoi le FOI a nommé un directeur de l'innovation chargé de développer les contacts avec les nouveaux acteurs du marché.

– L'une des missions essentielles de cette équipe est de gérer et de développer les relations avec les entreprises, en particulier les startups et les petites structures. Nos collaborations traditionnelles avec les acteurs établis se poursuivent parallèlement. Les exigences en matière de nouvelles technologies ont considérablement augmenté, tout comme le besoin de capacités de production accrues et de solutions innovantes. La collaboration s'effectue désormais à un rythme encore plus soutenu qu'auparavant, dans lequel le directeur de l'innovation et son équipe jouent un rôle central.

S'agissant de la coopération avec les entreprises et les industries autour des solutions d'avenir, Mattsson souligne que l'État est souvent le seul marché potentiel, en particulier pour ce qui concerne le matériel de défense.

– De nombreuses entreprises peuvent donc percevoir le système comme difficile d'accès, et l'interaction doit reposer sur un véritable esprit d'équipe. Plus on se rapproche de l'utilisateur final, plus il est important que le développement s'effectue en phase avec les Forces armées suédoises et le FMV. En définitive, peu importe la qualité d'une idée si l'entreprise ne peut pas vendre aux Forces armées suédoises ou au FMV — il n'existe tout simplement pas de marché alternatif.

Selon Mattsson, l'un des défis majeurs consiste à aider les nouvelles entreprises à comprendre les réglementations et les mécanismes relatifs aux matériels de guerre et aux produits à double usage, ainsi que les limites applicables dans le cadre des collaborations.

– Il n'existe pas de modèle universel applicable à tous les cas ; chaque situation doit être évaluée individuellement. Si une solution est suffisamment mature, elle peut être intégrée directement dans les processus d'expression des besoins des Forces armées suédoises. Si elle se trouve à un stade antérieur de développement, nous apportons volontiers notre expertise là où et quand nous le pouvons. Nous soutenons ainsi les entreprises tout en contribuant à notre mission principale : renforcer la défense de la Suède. Mais il n'existe pas de solution universelle.

Mattsson évoque également les enseignements tirés du conflit en Ukraine, où des systèmes de petite taille et relativement peu coûteux se sont révélés d'une grande efficacité. Des images vidéo ont montré comment des unités amphibies, souvent équipées de systèmes autonomes, ont pu neutraliser des navires russes.

– Si nous investissons dans de grandes plateformes impressionnantes, comment allons-nous réellement les protéger ?

Il poursuit :

– Les systèmes autonomes ne vont pas devenir moins performants — bien au contraire, ils sont de plus en plus sophistiqués. Cela exige également de nouvelles innovations capables de contrer ces systèmes.

À la question de savoir si la technologie risque de devancer la doctrine et la stratégie, il répond :

– Oui, j'en suis absolument convaincu. Nous assistons actuellement à une rupture technologique manifeste, notamment dans les domaines de l'autonomie et de l'utilisation des drones. Dans le même temps, le développement reste encore entravé par des réglementations encadrant la manière dont nous sommes autorisés à nous entraîner et à tester des systèmes de drones, alors que nous entrons bientôt dans la cinquième année de la guerre à grande échelle en Ukraine.

Mattsson estime que cela illustre un schéma bien connu : lorsque la technologie évolue rapidement, les tactiques, les processus et les réglementations risquent de prendre du retard. Il n'est pas rare que la technologie prenne de l'avance, et que la société tente ensuite de la réguler ou de la corriger.

– Le développement technologique, le développement conceptuel et la stratégie d'acquisition doivent aller de pair, faute de quoi on risque de perdre en dynamisme à des moments décisifs.

Concernant les obstacles bureaucratiques, il constate :

– On pourrait croire qu'il suffit que le dirigeant suprême prenne une décision pour qu'elle soit aussitôt mise en œuvre. Dans la pratique, cela ne fonctionne pas ainsi — il existe toujours d'autres facteurs qui influencent la manière dont les décisions sont traduites en actes. En tant que chef d'agence, on peut seulement être suffisamment présent et identifier activement les étapes bureaucratiques superflues. La bureaucratie peut constituer un obstacle, mais elle doit être gérée, non contournée.

Mattsson appuie son index sur le plateau de la table :

– Il n'existe pas de bouton magique sur lequel appuyer pour résoudre ce problème. Si c'était le cas, je l'aurais déjà essayé — et rien ne se serait passé.