Dans un échange organisé par l'intermédiaire de Help Ukraine Gothenburg (HUG), le rédacteur en chef de Nordic Defence Sector, Jacob Wollheim, s'est entretenu avec deux membres de la 14e brigade ukrainienne « Chervona Kalyna », qui opère dans la direction du Donbass. Leur témoignage sur l'évolution du combat terrestre depuis 2022 est sans détour : la zone de destruction a été multipliée par dix, les drones évoluent de semaine en semaine, et ce qui décide de l'issue du combat n'est pas le nombre de drones, mais la capacité à voir l'ennemi et à les coordonner.

Ivan et Oleksii sont entrés en contact avec HUG par l'intermédiaire de Hug for Heroes, le programme de rétablissement et de réinsertion de l'organisation suédoise destiné aux vétérans de guerre ukrainiens. Les deux hommes abordent cet entretien avec des parcours très différents. Ivan est un officier professionnel engagé dans l'armée en 2016, après avoir exercé comme avocat avant le début de la guerre en 2014. Il a servi dans la reconnaissance et les opérations spéciales, et son unité fut parmi les premières à faire voler des drones, utilisant un DJI Mavic dès 2020.

« Le premier jour de l'invasion russe en 2022, j'avais un Mavic dans mon sac, et je m'en suis servi immédiatement », raconte Ivan.

Au cours d'une de ses missions, Ivan a été blessé et a perdu une jambe, mais après sa convalescence et sa rééducation, il a repris du service.

Oleksii a suivi un autre chemin. Avant 2022, il était entrepreneur indépendant. Il s'est engagé après l'invasion russe à grande échelle cette même année, a commencé comme simple fantassin, a trouvé sa place dans les systèmes sans pilote, et dirige aujourd'hui un peloton de drones (UAV) au sein de la même brigade. Tous deux présentent leur visite en Suède de la même manière : partager une expérience durement acquise et nouer des liens concrets entre l'Ukraine et les pays nordiques.

Les drones commerciaux comme le DJI Mavic étaient omniprésents au début de la guerre. Les drones civils servent-ils encore, ou la guerre électronique les a-t-elle rendus obsolètes ?

« Ils sont encore beaucoup utilisés, dit Oleksii. D'abord parce que c'est un produit prêt à l'emploi, donc très facile à apprendre et à préparer pour le champ de bataille. Ensuite parce que DJI offre d'excellentes caméras, de bons algorithmes et beaucoup de fonctionnalités très utiles pour la reconnaissance. »

Mais le plafond est proche, ajoute-t-il.

« Nous sommes aux limites de ces drones. Il nous faut une autre technologie, en raison des limites de portée et d'autonomie de vol. Je pense que dans un avenir proche, nous disposerons de produits militaires pour cela. »

Ce basculement se voit déjà dans l'usage des drones. Au début, les drones DJI servaient de petits bombardiers, et leurs caméras les rendaient efficaces pour repérer et désorganiser les avancées de l'infanterie russe en petits groupes. Mais l'action ennemie a repoussé les équipages plus en arrière, vers des positions où le DJI ne peut souvent plus être utilisé, et le travail s'est déplacé vers les drones FPV, avec lesquels ces petits groupes sont plus difficiles à repérer.

On dit souvent qu'un drone ou une tactique en Ukraine peut devenir obsolète en une semaine ou deux. Pouvez-vous donner une idée de la vitesse à laquelle les choses changent ?

La mesure la plus claire, dit Oleksii, est la distance.

« Il y a un an, la distance de reconnaissance était d'un kilomètre et demi à deux kilomètres, donc nos équipages de drones étaient très proches de la ligne de front. Aujourd'hui, c'est 15 à 20 kilomètres. »

La zone dite de destruction, dit-il, s'étend désormais sur 15 à 20 kilomètres de chaque côté.

« Bien sûr, cela change radicalement tout, de la tactique à la technologie. »

Dans l'OTAN, beaucoup d'efforts visent à maintenir la guerre de mouvement en vie, par exemple en ajoutant de la protection aux véhicules, blindage et systèmes de lutte anti-drones (anti-UAS). Envisagez-vous un avenir où un véhicule, ou une colonne, pourrait emporter assez de protection pour que la guerre de mouvement fonctionne encore ?

« Il est trop tôt pour éliminer les chars et autres blindés, dit Oleksii. Le problème principal n'est pas de toucher les drones. Le problème principal est de détecter les drones. »

Aujourd'hui, dit-il, la réponse est surtout passive : blindage supplémentaire, cages, etc. L'étape suivante est la défense active.

« Dans un avenir proche, dit-il, nous trouverons une solution de détection, suffisamment bon marché, maniable et polyvalente, et cela ramènera les chars et les véhicules blindés sur le champ de bataille. Pour l'instant, nous n'avons que de la protection. L'avenir proche, c'est la défense active, pour abattre les drones. »

Autrement dit, la logique de coût de l'interception est presque résolue. La partie non résolue se situe plus en amont dans la chaîne de destruction : détecter et fixer la cible.

Dans les pays nordiques, nous divisons la guerre en niveaux opérationnel, tactique et stratégique, en partie selon la portée de frappe. Ce cadre tient-il toujours ?

Il tient toujours, disent les deux hommes, mais les portées ont explosé. Au niveau brigade, dit Oleksii, la portée actuelle est d'environ 150 kilomètres, utilisée pour localiser et détruire la logistique et les postes de commandement ennemis grâce à des drones de reconnaissance et des drones d'attaque tels que le Hornet. Ivan place la limite supérieure encore plus haut, jusqu'à 300 kilomètres, où une brigade met en œuvre des systèmes tels que le Hornet pour des frappes à moyenne portée.

« En Ukraine, les brigades, pas les divisions, pas les corps d'armée, peuvent frapper l'ennemi jusqu'à 150 kilomètres, dit Oleksii. En Europe, peut-être en Suède, c'est impossible aujourd'hui. »

La leçon qu'ils en tirent ne concerne pas une arme en particulier.

« Le plus important, c'est la combinaison de la reconnaissance, du renseignement et des différentes capacités de frappe, à tous les niveaux », dit Oleksii.

L'essentiel, ajoute Ivan, ce n'est pas le nombre de drones.

« Beaucoup de gens en Europe pensent qu'il est important d'avoir un grand nombre de drones. Non. Ce qui est important, c'est de savoir comment les utiliser, comment construire un système, et comment coordonner différents types de drones. »

Comment coordonnez-vous tout cela entre les unités ?

Grâce à un champ de bataille numérisé, dit Oleksii. Les objectifs descendent de la brigade vers le bataillon puis vers le peloton, plutôt qu'un peloton ne choisisse ses propres cibles, et le minutage est essentiel.

« C'est comme une guerre en ligne. Ce n'est pas une grande bataille unique comme pendant la Seconde Guerre mondiale, du matin au soir. Ce sont beaucoup de petites batailles », dit-il. La conscience situationnelle est très importante. Chaque chef, à chaque échelon, doit comprendre ce qui se passe en ce moment.

Une grande partie de cela repose sur Delta, le système de commandement et de contrôle de l'Ukraine, que les officiers ne décrivent qu'en termes généraux.

« Quelque chose. Pas classifié », plaisante Oleksii.

C'est un système numérique, expliquent-ils, qui donne à chaque échelon la même image au même moment.

« Un commandant de peloton et le chef de l'armée peuvent voir ce qui se passe en même temps. C'est pour cela que nous pouvons prendre des décisions rapidement », dit Ivan.

« La guerre moderne, c'est une question d'information », ajoute Oleksii.

Sous la technologie, tous deux reviennent sans cesse à l'humain.

« Pour survivre à cette guerre, il faut être intelligent, parce que l'ennemi est plus nombreux que nous », dit Oleksii.

« Nous devons utiliser notre cerveau, et nous devons nous adapter très vite », ajoute Ivan.

Y a-t-il une avancée depuis 2022 que les observateurs extérieurs ont tendance à négliger ?

Pour Oleksii, ce sont les connexions horizontales. Pas seulement la hiérarchie militaire verticale, mais des liens rapides entre les pelotons, et entre l'armée, la société civile et les fabricants.

« La connexion entre le fabricant et les équipages d'un peloton de drones est très rapide, et c'est l'une des principales réussites », dit-il. On ne peut pas s'adapter aussi vite si l'on n'a pas ces communications. Et il s'agit toujours d'avoir les bonnes personnes au bon endroit.

Ivan donne un exemple concret de 2022, lorsque son unité a commencé à larguer des munitions depuis un Mavic.

« J'ai appelé un ami et je lui ai dit : tu peux utiliser un Mavic avec une grenade. C'est très simple », dit-il.

En trois ou quatre mois, toutes les unités l'utilisaient.

Aujourd'hui, insistent les deux hommes, cette boucle de retour doit être permanente. Les fabricants ont besoin d'une liaison de service en ligne avec les unités, fonctionnant en continu, car les correctifs logiciels et matériels ne peuvent pas attendre.

« Si j'ai le temps, je peux aller voir un fabricant, dans son bureau, et nous buvons un café en parlant de son produit », dit Ivan.

Le lien personnel compte.

La même rapidité caractérise la lutte en matière de guerre électronique. Les drones FPV dépendent de fréquences, et, comme le dit Ivan, une fréquence est bonne aujourd'hui et inutile demain, parce que les unités de guerre électronique ennemies s'y adaptent.

« C'est un champ de bataille de fréquences en ce moment », dit Oleksii.

Au-delà des FPV bon marché, vous utilisez des drones plus sophistiqués comme le Hornet et le Bumblebee. Qu'apportent-ils de plus ?

Ils sont plus performants et plus stables, dit Oleksii, avec des fonctionnalités d'intelligence artificielle qui assistent le pilote. Le choix dépend de la cible : les FPV ordinaires contre l'infanterie, le Bumblebee pour un éventail de missions incluant le ravitaillement, le Hornet pour les frappes à moyenne portée contre la logistique ennemie.

« Pour chaque type de drone, il y a une place sur le champ de bataille », dit-il.

L'intelligence artificielle, souligne-t-il, aide à choisir et à guider vers une cible, mais la décision de frapper reste entre les mains du pilote. Ce que les drones plus coûteux apportent, c'est de la résilience : plusieurs canaux, plus difficiles à brouiller qu'un FPV bon marché dans un champ de bataille de fréquences.

Une idée connexe, populaire en Europe, celle du drone modulaire à charges utiles interchangeables, reçoit un accueil plus sceptique.

« Cela semble formidable, dit Ivan, mais ce serait mieux de le tester d'abord. Sur les Russes, par exemple. »

Un message aux pays nordiques

Les deux hommes, ainsi que HUG, disent vouloir se rapprocher des entreprises de défense nordiques, sur l'ensemble du spectre. Cela dépasse les drones (UAV) pour inclure aussi les véhicules d'évacuation, les systèmes de pose de mines et la guerre électronique. Ils affirment que l'opportunité va dans les deux sens. L'Ukraine, selon eux, a besoin d'innovation, de capacité de production et de partenaires fiables, tandis que les pays nordiques ont beaucoup à apprendre de son expérience de la guerre moderne.

Help Ukraine Gothenburg (Göteborg, en Suède) peut être contacté via hug.ngo ou contact@hug.ngo.