Leçons du front : « La golden hour n'existe pas »

En janvier, des secouristes ukrainiens ont séjourné en Suède dans le cadre d'un programme de récupération destiné au personnel travaillant à proximité du front. Ce programme, mis en œuvre en partenariat avec l'organisation Repower, a offert à environ 100 secouristes la possibilité de se ressourcer psychologiquement pendant deux semaines. Au cours de l'une des journées du programme, les secouristes de combat ukrainiens ont reçu la visite de collègues et de personnels médicaux des Forces armées suédoises (Försvarsmakten).

Lors de plusieurs présentations organisées durant la journée, les Ukrainiens ont décrit leurs expériences sur le front. Un thème récurrent était la façon dont le champ de bataille évolue constamment et à quel point la capacité d'adaptation est déterminante. Nordic Defence Sector a rencontré deux secouristes de combat ukrainiens, Olena et Ivan, qui partagent leurs perspectives sur la vie en première ligne.

Olena, âgée d'une vingtaine d'années, a étudié la chirurgie à l'université et s'est portée volontaire comme chirurgienne de campagne immédiatement après l'obtention de son diplôme. Dans les zones proches du front, elle travaille aussi bien aux points de rassemblement pour les évacués et les blessés, que parfois comme évacuation sanitaire (casevac) très près de la ligne de combat. Souvent, ce n'est pas le soin médical en lui-même qui représente le plus grand défi, mais simplement le fait de parvenir à acheminer les blessés jusqu'au point de rassemblement le plus proche. Les drones constituant une menace permanente, chaque opération de sauvetage est associée à un danger mortel.

– Les drones surveillent les zones. Si nous ne disposons pas d'équipements suffisants, comme des véhicules terrestres sans pilote (UGV), nous ne pouvons pas avancer. Toutes les unités ne possèdent pas cette technologie. Dans certains cas, l'évacuation est tout simplement impossible. C'est terrible, mais parfois des gens meurent simplement parce qu'il est trop dangereux de les atteindre, explique Olena, avant d'ajouter :

– Une fois que les patients atteignent le point de stabilisation ou l'hôpital, nous disposons généralement de bonnes ressources pour les opérer et les soigner. Le problème, c'est le chemin pour y parvenir.

En matière d'évacuation, on parle souvent de la « golden hour » — l'heure d'or —, un concept désignant la période critique durant laquelle un blessé doit recevoir des soins médicaux afin de maximiser ses chances de survie. La réalité de la guerre a cependant rendu ce concept de plus en plus difficile à appliquer. Les risques omniprésents font que les blessés sont parfois contraints d'attendre des heures, voire des jours entiers, sans soins adéquats.

– J'ai eu des patients blessés cinq ou dix jours auparavant, parfois encore plus longtemps. Dans un cas extrême, un patient avait porté un garrot serré pendant plus de 20 jours. Il est tout à fait inconcevable de mesurer la douleur et les complications qu'ils ont pu endurer, sans soins médicaux, sans médicaments, sans nourriture ni même eau, dit Olena.

Elle conclut en évoquant combien il est important de pouvoir s'éloigner du front, ne serait-ce que pour un court moment. Le fait de pouvoir voyager dans un autre pays pour se ressourcer lui a redonné de l'énergie.

– Pour moi, venir ici a beaucoup compté. J'avais d'ailleurs déjà visité la Suède durant ma scolarité, alors me retrouver ici à nouveau me procure un sentiment de sécurité et de confort, dit Olena.

Avant l'invasion à grande échelle, Ivan travaillait comme marin et voyageait à travers le monde, notamment dans le nord de la Suède et à Skellefteå (nord de la Suède). Là-bas, il a rencontré un Suédois qui souhaitait apprendre l'ukrainien et qui l'a initié à la culture et à l'histoire suédoises.

– Il nous a fait découvrir la région, nous a parlé des traditions et nous a emmenés dans une église qui conservait encore des balles russes datant de la Grande Guerre du Nord au XVIIIe siècle. Il nous a montré de vieux ponts en bois et des immeubles à plusieurs étages construits entièrement en bois. Pour nous, c'était absolument incroyable — nous n'aurions jamais imaginé qu'on puisse construire des immeubles de cinq étages en bois, raconte Ivan.

Cinq ans plus tard, Ivan, âgé d'une vingtaine d'années, a occupé de nombreux rôles différents dans la guerre : tireur antichar, mitrailleur, tireur d'élite et soldat de reconnaissance. En parallèle, il a développé de solides connaissances médicales, ce qui l'a conduit à devenir secouriste de combat. Ce rôle a cependant engendré de lourdes contraintes, tant physiques que mentales, et en octobre il a été contraint de prendre du recul par rapport au front.

– J'avais trop de blessures. Aucun être humain n'est fait de fer ou d'acier, surtout pas mentalement. Après avoir perdu tant d'amis, j'avais besoin de mettre fin à mon rôle d'infanteriste et de secouriste de combat en première ligne.

Ivan souligne également le rôle déterminant que jouent les engins sans pilote au quotidien : pour les livraisons, l'évacuation des blessés et la reconnaissance.

– Nous essayons de maintenir la logistique aussi près que possible de la ligne de front et nous utilisons beaucoup de drones et de véhicules sans pilote. Notre unité est très avancée en matière de nouvelles technologies, mais cela varie considérablement d'une unité à l'autre, dit Ivan, avant de poursuivre :

– Il faut s'adapter en permanence — chaque heure, chaque jour. Durant mon dernier semestre en tant qu'infanteriste, ma mission principale était de prendre soin des nouveaux soldats et de veiller à leur survie. Mon commandant me disait toujours : « Sauve-les. » Et c'est ce que j'ai fait.

Vous avez accumulé une expérience immense lors de votre temps passé sur le front. Quels sont, selon vous, les enseignements les plus importants ?

– La plus grande erreur dans l'infanterie, c'est d'avoir peur. Vous devez accepter que le risque soit de 50/50. Acceptez-le et avancez — toujours en avant. Ne jamais s'arrêter, ne jamais reculer, dit Ivan, avant de développer sa pensée :

– Les drones sont votre pire ennemi. Parfois, l'infanterie ne rencontre pas du tout l'ennemi pendant plusieurs mois. Une nouvelle recrue peut arriver sur le front, y rester deux ou trois mois, puis être blessée, sans jamais avoir vu l'ennemi face à face. C'est une guerre de drones. L'infanterie fonctionne davantage comme une couche de sécurité : nous tenons les positions, car si nous n'y sommes pas, l'ennemi les prend. En réalité, seules les unités spéciales et les unités de reconnaissance affrontent directement l'ennemi. Pour l'infanterie régulière, c'est devenu très rare aujourd'hui, explique-t-il.

Comment avez-vous vécu la rencontre avec les représentants suédois ?

– C'était très bien. Ils prenaient beaucoup de notes. En même temps, j'ai observé plusieurs erreurs graves dans leur équipement. Par exemple, ils marquent les véhicules médicaux avec des croix rouges, ce qui en fait des cibles prioritaires. L'ennemi repère les itinéraires d'évacuation grâce aux drones et tend des embuscades. C'est donc une grave erreur de marquer les véhicules de cette façon.

– J'ai également constaté qu'ils utilisent des casques ressemblant à des casques de vélo lors des évacuations. Cela rend impossible le retrait en toute sécurité du gilet pare-balles d'un soldat blessé. Ce sont des aspects auxquels ils n'avaient pas réfléchi auparavant, et ils en ont pris note, dit Ivan.

Ivan aborde également l'importance de savoir improviser et faire preuve d'ingéniosité sur le front. Son unité a notamment fabriqué ses propres brancards, équipés de roues pour faciliter l'évacuation.

– Pourquoi pas ? Nous les construisons nous-mêmes, des brancards simples et artisanaux avec de grandes roues. Cela facilite considérablement l'évacuation tactique, car sans cela, c'est extrêmement éprouvant physiquement.

Pour conclure, Ivan revient sur son attachement à la Suède. Le fait de changer d'environnement et d'état d'esprit a beaucoup compté pour lui. Le point culminant du programme a été la visite de musées à travers Stockholm ainsi que la rencontre avec Marina Trattner, historienne et chercheuse ukrainienne.

– Pour moi, c'était comme un rêve. J'aime l'histoire et je lis beaucoup — pas seulement l'histoire ukrainienne, mais aussi l'histoire scandinave, l'Empire romain et la Grèce antique. La rencontrer était tout simplement extraordinaire.

Avez-vous le sentiment que venir ici et faire quelque chose de totalement différent vous aide mentalement ?

– Oui, absolument. J'ai pu changer de perspective et sortir de ma bulle informationnelle. C'est probablement bénéfique pour la grande majorité des gens, conclut Ivan.