Le Danemark, la Finlande, l'Allemagne et la Norvège ont signé une lettre d'intention (LOI) visant à renforcer les capacités de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) de l'OTAN par l'acquisition prévue de jusqu'à cinq appareils Northrop Grumman MQ-4C Triton. L'annonce a été faite lors du forum de l'industrie de défense organisé en marge du sommet de l'OTAN à Ankara.
Selon l'OTAN, le Triton viendra compléter la flotte existante du programme Alliance Ground Surveillance (AGS), qui se compose actuellement de drones RQ-4D Phoenix opérant depuis Sigonella, en Italie.
Le MQ-4C Triton est un système aérien sans pilote à haute altitude et longue endurance, développé pour la surveillance maritime. La plateforme est capable d'effectuer des missions de jusqu'à 24 heures à des altitudes supérieures à 15 000 mètres, et est équipée de capteurs à longue portée.
L'OTAN précise que ces systèmes renforceront la capacité de l'Alliance à détecter précocement les menaces, à protéger les lignes de communication maritimes et à soutenir des opérations dans des zones d'importance stratégique, notamment l'Arctique et l'Atlantique Nord.
Dans un communiqué de presse, Northrop Grumman indique que le Triton s'appuie sur l'expérience acquise avec le système Phoenix et offrira à l'OTAN une flexibilité opérationnelle accrue en renforçant la surveillance maritime sur les flancs nord, est et sud de l'Alliance. Le système est déjà utilisé par la marine américaine et la force aérienne australienne.
« Aux côtés de l'OTAN et de l'US Navy, nous renforçons les capacités de surveillance terrestre et maritime de l'Alliance. Le Triton offre à l'OTAN un nouveau niveau de capacité opérationnelle et de flexibilité pour surveiller et protéger les intérêts maritimes, de la Méditerranée jusqu'au Grand Nord », déclare Jane Bishop, directrice de la division Global Surveillance de Northrop Grumman, dans le communiqué de l'entreprise.
L'OTAN indique qu'un consortium industriel transatlantique sera chargé de fournir cette nouvelle capacité. Northrop Grumman sera responsable des plateformes aériennes, tandis qu'Airbus Defence and Space, en collaboration avec des partenaires industriels européens, fournira les segments sol, les systèmes de commandement et de contrôle, la gestion des données, l'infrastructure et le soutien opérationnel.
Cette acquisition a été annoncée simultanément avec plusieurs autres initiatives de l'OTAN dans le domaine du renseignement et de la surveillance, lors du sommet d'Ankara. Parmi celles-ci, le Danemark a signé une lettre d'intention visant à élargir le programme AGS, dans le cadre duquel la société danoise Terma, aux côtés de Northrop Grumman, d'Airbus Defence and Space, de Kongsberg et de la société finlandaise Insta, participe au développement de futures capacités ISR basées sur l'intelligence artificielle, comme Nordic Defence Sector l'a rapporté.