En una conversación organizada a través de Help Ukraine Gothenburg (HUG), el redactor jefe de Nordic Defence Sector, Jacob Wollheim, habló con dos miembros de la 14.ª Brigada ucraniana "Chervona Kalyna", que opera en la dirección de Donbás. Su relato de cómo ha cambiado el combate terrestre desde 2022 es directo: la zona letal se ha multiplicado por diez, los drones evolucionan de semana en semana, y lo que decide el combate no es el número de drones, sino saber ver al enemigo y coordinarlos.

Ivan y Oleksii entraron en contacto con HUG por primera vez a través de Hug for Heroes, el programa de recuperación y reintegración para veteranos de guerra ucranianos de la organización sueca. Los dos hombres llegan a la conversación desde puntos de partida muy distintos. Ivan es un oficial profesional que se incorporó al ejército en 2016, tras haber sido abogado antes de que comenzara la guerra en 2014. Sirvió en reconocimiento y operaciones especiales, y su unidad fue de las primeras en volar drones, utilizando un DJI Mavic ya en 2020.

– El primer día de la invasión rusa en 2022, llevaba un Mavic en la mochila, y me puse a trabajar con él de inmediato, dice Ivan.

Durante una de sus misiones, Ivan resultó herido y perdió una pierna, pero tras la recuperación y la rehabilitación volvió al servicio.

Oleksii tomó otro camino. Antes de 2022 era empresario privado. Se incorporó tras la invasión rusa a gran escala ese mismo año, empezó como soldado de infantería raso, encontró su lugar en los sistemas no tripulados y ahora dirige un pelotón de drones (UAV) en la misma brigada. Ambos describen su visita a Suecia del mismo modo: compartir una experiencia ganada a pulso y construir vínculos prácticos entre Ucrania y los países nórdicos.

Los drones comerciales como el DJI Mavic estaban por todas partes al principio de la guerra. ¿Siguen siendo útiles los drones civiles, o la guerra electrónica los ha vuelto obsoletos?

– Todavía se usan mucho, dice Oleksii. Primero, porque es un producto "plug-and-play", así que es muy fácil de aprender a usar y de preparar para el campo de batalla. Y segundo, porque DJI tiene unas cámaras magníficas, buenos algoritmos y muchas funciones muy útiles para el reconocimiento. Pero el techo está cerca, añade.

– Estamos en el límite de estos drones. Necesitamos otra tecnología, por las limitaciones de alcance y duración de vuelo. Creo que en un futuro próximo tendremos productos militares para eso.

Ese cambio ya se aprecia en cómo se usan los drones. Al principio, los drones DJI servían como pequeños bombarderos, y sus cámaras los hacían eficaces para detectar y desarticular avances de infantería rusa en grupos pequeños. Pero la acción enemiga ha obligado a las tripulaciones a replegarse más, a posiciones donde el DJI a menudo ya no puede usarse, y el trabajo se ha trasladado a los drones FPV, con los que esos grupos pequeños son más difíciles de detectar.

A menudo se dice que un dron o una táctica en Ucrania puede quedar obsoleto en una o dos semanas. ¿Puede darnos una idea de la velocidad de estos cambios?

La medida más clara, dice Oleksii, es la distancia.

– Hace un año, la distancia de reconocimiento era de entre uno y medio y dos kilómetros, así que nuestras tripulaciones de UAV estaban muy cerca de la línea cero. Ahora mismo son 15 o 20 kilómetros.

La llamada zona letal, dice, llega ahora a 15 o 20 kilómetros desde ambos lados.

– Por supuesto, eso cambia drásticamente todo, desde la táctica hasta la tecnología.

En la OTAN se dedica mucho esfuerzo a mantener viva la guerra de maniobra, por ejemplo añadiendo protección a los vehículos, tanto blindaje como sistemas contra sistemas aéreos no tripulados (contra-UAS). ¿Ve usted un futuro en el que un vehículo, o una columna, pueda llevar suficiente protección para que la guerra de maniobra siga funcionando?

– Es demasiado pronto para eliminar los tanques y otros blindados, dice Oleksii. El principal problema no es acertar a los drones. El principal problema es detectar los drones.

Hoy, dice, la respuesta es sobre todo pasiva: blindaje adicional, jaulas, y cosas así. El siguiente paso es la defensa activa.

– En un futuro próximo, dice, encontraremos una solución de detección, lo bastante barata, maniobrable y versátil, y eso devolverá los tanques y los vehículos blindados al campo de batalla. Ahora solo tenemos protección. El futuro próximo trata de la defensa activa, de derribar los drones.

En otras palabras, la lógica de costes de la interceptación está casi resuelta. Lo que queda sin resolver está antes en la cadena de muerte: detectar y fijar el objetivo.

En los países nórdicos dividimos la guerra en niveles operacional, táctico y estratégico, en parte según el alcance de ataque. ¿Sigue siendo válido ese marco?

Sigue siendo válido, dicen ambos, pero los alcances han estallado. A nivel de brigada, dice Oleksii, el alcance hoy es de unos 150 kilómetros, empleado para localizar y destruir la logística y los puestos de mando enemigos con drones de reconocimiento y drones de ataque como el Hornet. Ivan sitúa el límite superior aún más alto, hasta 300 kilómetros, donde una brigada despliega sistemas como el Hornet para ataques de medio alcance.

– En Ucrania, las brigadas, no las divisiones, no los cuerpos de ejército, pueden matar al enemigo hasta a 150 kilómetros, dice Oleksii. En Europa, quizá en Suecia, eso ahora es imposible.

La lección que extraen no tiene que ver con un arma concreta.

– Lo más importante es la combinación de reconocimiento, inteligencia y distintas capacidades de ataque, en todos los niveles, dice Oleksii.

Lo esencial, añade Ivan, no es el número de drones.

– Mucha gente en Europa cree que es importante tener un gran número de drones. No. Lo importante es saber usarlos, saber construir un sistema, y saber coordinar distintos tipos de drones.

¿Cómo coordinan todo eso entre unidades?

A través de un campo de batalla digitalizado, dice Oleksii. La designación de objetivos desciende de la brigada al batallón y al pelotón, en lugar de que un pelotón elija sus propios objetivos, y el tiempo lo es todo.

– Es como una guerra en línea. No es una gran batalla única, como en la Segunda Guerra Mundial, de la mañana a la noche. Son muchas batallas pequeñas, dice. El conocimiento situacional es muy importante. Cada mando, en cada rango, tiene que entender qué está pasando en ese mismo momento.

Buena parte de esto funciona sobre Delta, el sistema de mando y control de Ucrania, que los oficiales solo describen en términos generales.

– Algo. No es información clasificada, bromea Oleksii.

Es un sistema digital, explican, que ofrece a cada nivel la misma imagen al mismo tiempo.

– Un comandante de pelotón y el jefe del ejército pueden ver lo que está pasando al mismo tiempo. Por eso podemos tomar decisiones rápidamente, dice Ivan.

– La guerra moderna trata de información, añade Oleksii.

Por debajo de la tecnología, ambos vuelven una y otra vez a las personas.

– Para sobrevivir en esta guerra, hay que ser listo, porque el enemigo es más grande que nosotros, dice Oleksii.

– Tenemos que usar la cabeza, y tenemos que adaptarnos muy rápido, añade Ivan.

¿Hay algún avance desde 2022 que los de fuera suelen pasar por alto?

Para Oleksii, son las conexiones horizontales. No solo la jerarquía militar vertical, sino vínculos rápidos entre pelotones, y entre el ejército, la sociedad civil y los fabricantes.

– La conexión entre el fabricante y las tripulaciones de un pelotón de UAV es muy rápida, y ese es uno de los principales logros, dice. No se puede adaptar uno tan rápido si no se tienen estas comunicaciones. Y siempre se trata de tener a las personas adecuadas en el lugar adecuado.

Ivan ofrece un ejemplo concreto de 2022, cuando su unidad empezó a lanzar munición desde un Mavic.

– Llamé a un amigo y le dije, puedes usar un Mavic con una granada. Es muy fácil, dice.

En tres o cuatro meses, todas las unidades lo estaban usando.

Hoy, ambos insisten, ese bucle de retroalimentación tiene que ser permanente. Los fabricantes necesitan una conexión de servicio en línea con las unidades, que funcione las veinticuatro horas, porque las correcciones de software y hardware no pueden esperar.

– Si tengo tiempo, puedo ir a un fabricante, a su oficina, y tomamos café y hablamos de su producto, dice Ivan.

La conexión personal importa.

Esa misma velocidad define la lucha de guerra electrónica. Los drones FPV dependen de frecuencias, y, como dice Ivan, una frecuencia es buena hoy e inútil mañana, porque las unidades de guerra electrónica del enemigo se adaptan a ella.

– Ahora mismo es un campo de batalla de frecuencias, dice Oleksii.

Por encima de los FPV baratos, ustedes usan drones más sofisticados como el Hornet y el Bumblebee. ¿Qué aportan?

Son más capaces y más estables, dice Oleksii, con funciones de inteligencia artificial que asisten al piloto. La elección depende del objetivo: los FPV ordinarios contra infantería, el Bumblebee para toda una gama de misiones, incluido el reabastecimiento, el Hornet para ataques de medio alcance contra la logística enemiga.

– Para cada tipo de dron hay un lugar en el campo de batalla, dice.

La inteligencia artificial, subraya, ayuda a elegir y a guiar hacia un objetivo, pero la decisión de atacar sigue en manos del piloto. Lo que compran los drones más caros es resiliencia: varios canales, más difíciles de interferir que un FPV barato en un campo de batalla de frecuencias.

Una idea relacionada, popular en Europa, la del dron modular con cargas útiles intercambiables, recibe una acogida más escéptica.

– Suena muy bien, dice Ivan, pero será mejor probarlo primero. Con los rusos, por ejemplo.

Un mensaje para los países nórdicos

Ambos hombres, y HUG, dicen estar interesados en conectar con empresas de defensa nórdicas, en todo el espectro. Esto va más allá de los UAV e incluye vehículos de evacuación, sistemas de minado y guerra electrónica. Afirman que la oportunidad funciona en ambos sentidos. Ucrania, argumentan, necesita innovación, capacidad de producción y socios fiables, mientras que los países nórdicos tienen mucho que aprender de su experiencia en la guerra moderna.

Se puede contactar con Help Ukraine Gothenburg en hug.ngo o en contact@hug.ngo.